四合院，是由東、西、南、北四面房子圍合起來形成的内院式住宅。

北京四合院作為老北京人世代居住的主要建築形式，馳名中外，世人皆知。首先，它的曆史十分悠久。

自元代正式建都北京，大規模規劃建設都城時起，四合院就與北京的宮殿、衙署、街區、坊巷和胡同同時出現了。據元末熊夢祥所著《析津志》載：“大都街制，自南以至于北謂之經，自東至西謂之緯。

大街二十四步闊，三百八十四久巷，二十九巷通。”其次，四合院的構成有獨特之處。

它的院落寬綽疏朗，四面房屋各自獨立，又有遊廊連接彼此，起居十分方便；封閉式的住宅使四合院具有很強的私密性，關起門來自成天地；院内，四面房門都開向院落，一家人和美相親，其樂融融；寬敞的院落中還可植樹栽花、飼鳥養魚、疊石叠景，居住者盡享大自然的美好。此外，四合院雖為居住建築，卻蘊含着深刻的文化内涵，是中華傳統文化的載體。

四合院的營建極講究風水，風水學說，實際是中國古代的建築環境學，是中國傳統建築理論的重要組成部分；四合院的裝修、雕飾、彩繪也處處體現着民俗民風和傳統文化，表現出人們對幸福、美好、富裕、吉祥的追求，如以蝙蝠、壽字組成的圖案，寓意“福壽雙全”；以花瓶内安插月季花的圖案寓意“四季平安”；而嵌于門簪、門頭上的吉辭祥語，附在抱柱上的楹聯，以及懸挂在室内的書畫佳作，更是集賢哲之古訓，采古今之名句，或頌山川之美，或銘處世之學，或詠鴻鹄之志，風雅備至，充滿濃郁的文化氣息，有如一座中國傳統文化的殿堂。 很多人研究四合院就把它固化在北京城内，其實整個中國的建築傳統就是一個四合院的文化。

如果你去參觀山西的喬家大院、平遙古城，你就會發現，即使是中國曆史上的商人也都遵從着那種建立在儒家哲學基礎上的人文哲學。到了蘇州園林中，人們在驚歎步移景異的如畫如夢的鬼斧神工之中去體驗中國曆代文化經營所創造出的建築哲學。

在曆史發展過程中，中國人特别喜愛四合院這種建築形式，不僅宮殿、廟宇、官府使用四合院，而且各地的民居也廣泛使用四合院。 不過，隻要人們一提到四合院，便自然會想到北京四合院，這是為什麼呢？ 這是國内北京四合院的型制規整，十分具有典型性，在各種各樣的四合院當中，北京四合院可以代表其主要特點。

首先，北京四合院的中心庭院從平面上看基本為一個正方形，其他地區的民居有些就不是這樣。 譬如山西、陝西一帶的四合院民居，院落是一個南北長而東西窄的縱長方形，而四川等地的四合院，庭院又多為東西長而南北窄的橫長方形。

其次，北京四合院的東、西、南、北四個方向的房方向的房屋各自獨立，東西廂房與正房、倒座的建築本身并不連接，而且正房、廂房、倒座等所有房屋都為一層，沒有樓房，連接這些房屋的隻是轉角處的遊廊。 這樣，北京四合院從空中鳥瞰，就像是四座小盒子圍合一個院落。

而南方許多地區的四合院，四面的房屋多為樓房，而且在庭院的四個拐角處，房屋相連，東西、南北四面房屋并不獨立存在了。所以南方人将庭院稱為“天井”，可見江南庭院之小，有如一“井”，難免使人顧名思義聯想。

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