十二生肖是由十一種源于自然界的動物即鼠、牛、虎、兔、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬以及傳說中的龍所組成，用于記年，順序排列為子鼠、醜牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。

關于十二生肖的順序的排定，清代趙翼說北方本來就沒有子醜寅卯記時，隻是用鼠牛虎兔，但是用以記年，這個動物的排列順序又是怎麼出現地呢？一般的會用各種神話傳說作為這個排序的來源的證明。

十二生肖

傳說中有一年，玉皇大帝過生日，下令讓所有的動物在正月初九這天前來祝壽，并決定按前來祝賀生日的報到順序選定十二種動物，作為通往上天之路的守衛，并按年輪流值班。到了正月初九清晨，老鼠雖然起得很早，跑的也很快，但到了寬寬的河邊面對着濤濤的河水，它發愁了，隻好坐在河邊等着其它動物渡河時，跳到它們的背上借助它們的力量渡河。等了好一會兒，最早出門的牛，默默地一步一步地走到了河邊，老鼠趁牛泅入水中的瞬間，敏捷地跳到牛耳朵裡。渡過了河，老鼠覺得躺在牛耳朵裡既舒服，又省力并沒有跳下來的意思，天近傍午時，牛載着老鼠到了玉帝的家門外，當牛剛要進門時，誰知老鼠迫不急待地從牛耳朵裡竄出來，搶先跳到了玉帝面前，就這樣，老鼠終于取得了第一名。而載了它一路的牛，僅獲得第二名。稍後老虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗也陸續到達。豬雖然很蠢，但也按時到達，名列第十二名。玉帝按它們報到的先後次序一一 賜封它們為每年的輪值生，十二生肖的順序就這樣确定下來。

不過這個隻是用來哄小孩子的，真正的原因和天文學有關。一個說法是古代天文學家将晝夜分為十二時辰。同時他們在觀天象時，依照十二種動物的生活習慣和活動的時辰，确定十二生肖。

一般的說法是子夜時分（二十三點至一點），古人（天文學家或道家）仰望天空良久，忽然聽得周圍有細碎的聲音，低頭一看，原來是老鼠在活動。天長日久，古人發現鼠類出沒頻繁的時刻是子時。于是，子時便與鼠聯系在一起，成了“子鼠”，并按一天的起始，排在屬相的第一位。醜時（一點至三點），農家自會起身喂牛。牛與醜時聯系在一起，便成了“醜牛”。淩晨三點至五點，晝伏夜行的虎最兇猛，農家常常會在此時聽到不遠處傳來虎嘯聲。于是，虎與寅時相聯系，有了“寅虎”。五點至七點，天亮了，兔子跑出窩，去吃帶着露水的青草。于是，兔子與卯時相聯系，便有了“卯兔”。餘此類推，十二生肖的次序就這麼排定了。（明）李诩《戒庵老人漫筆》也有類似的說法。

宋洪巽的《陽谷漫錄》中也做出十二生肖和每日時辰配合的解釋，說：“十二相屬取義子寅辰午申戌俱陽，故取相屬之竒數以為名，鼠五指、虎五指、龍五指、馬單蹄、猴五指、狗五指；醜卯巳未酉亥俱陰，取相屬之偶數，牛四爪、兎兩爪、蛇雙舌、羊四爪、豬四爪。”

實際上記時的十二地支排序來自記年，《 爾雅·釋天》說：“子曰困敦，醜曰赤奮，寅曰攝提，卯曰單阏，辰曰執徐，巳曰大荒落，午曰敦，未曰協洽，申曰灘，酉曰作噩，戌曰閹茂，亥曰大淵獻。”就是說用太歲——木星所在位置記年。

這個鼠、古人以二十八宿與二十八種動物的對應，每宿都有一種動物為代表，且配之以五行與日月。二十八宿從角宿開始，自西向東排列，與日、月視運動的方向相同，每一宿或兩宿為一天幹或地支：

虛宿：為日，為鼠稱虛日鼠。為北方第四宿，古人稱為“天節”。當半夜時虛宿居于南中正是冬至的節令。冬至一陽初生，為新的一年即将開始，所以排第一位的是子鼠，下一位的是醜為牛金牛，故醜為牛，再過來就是尾火虎于是寅為虎。（明）王鏊《震澤集》就以此為十二生肖排列的來源。詳細的分布排列可以參考下圖。

各天幹地支對應星宿

這一排列首先用以記年後來又用來排列月日和時辰，而這個順序其實和玉帝以及動物的生活習性沒有半毛錢關系。當然，對小孩子來說，童話總是要有的，萬一實現了呢？

參考資料：

（宋）洪巽《陽谷漫錄》

（明）唐順之《荊川稗編》

（明）王鏊《震澤集》

（明）李诩《戒庵老人漫筆》

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