清代的地方實行的是直省制，在省以下設府、州、縣等行政單位。“道”級建置仿于明朝，雖正式采用的時間稍晚，但卻很快在各地推廣，并形成定制，使各地在省級之下、府縣之上，又形成了一個新的官制形式。

清朝官制承襲明制，于省級督、撫職官之下設有布政使、按察使兩個分司，将明朝原來的都指揮使予以裁撤。布政使和按察使雖然級别在督、撫兩官之下，但他們卻由中央直接任命和免職，不歸督、撫管轄，名義上與省級平等，其實質是清朝統治者利用複官設置，以監督和制約地方大員的一個措施。

按照清制，布政使和按察使之下又設有屬官和僚官，包括參政、參議等官，這些官員直屬布政使、按察使，也不歸各省督、撫管轄。從清初時期開始，布政使和按察使按照明制，常将參政、參議等官下派到各地當差，以執行專項任務，久而久之即形成了二司之下道員這一實職。

其中，布政使司下派的官員稱為“分守道”，按察使司下派的官員稱“分巡道”。清初期以後，逐漸形成了由分守道官員掌管地方政務，以分巡道官員掌管專項政務的定制度。當然，分巡道官員主要是管理與經濟、運輸有關的一些專項任務，如糧道、驿傳道、鹽法道、海關道等。

乾隆十八年（1753年），清政府正式取消原來的參政、參議和副使、佥事等官制名稱，把道劃為省的直屬機構，這樣，道員真正成了地方官制體系中的實官。

乾隆朝定制後，道員被确定為正四品，俗稱道台，多加兵備銜，以節制境内都司以下的武官。一種道員是以若幹府、縣為轄區，負責該地區的行政政務，稱分守道；另一種道員是專管某省内某一項目，稱之為分巡道。

清代各省建道并無固定數額，一省可按實際需要分若幹道，如山西分四道，四川分六道。據統計，清朝中期全國共有道員93人，其中甘肅8人，直隸、江南各7人，浙江、福建、四川、廣東各6人，河南、湖北、湖南、陝西、雲南各5人，山東、山西、江西各4人，廣西、貴州各3人。

在衆多的道員之中，又屬鹽法道最為緊要。由于鹽業在清朝是一項暴利行業，多由政府部門派員專管，于各地形成較固定的職官。

不過，鹽業法道并不是鹽業中最大的職官，清代地方鹽政，一般由總督或巡撫兼管，後按實際需要，還于省内設立鹽運使司衙門，以鹽運使管理本省鹽務；在不設鹽運使的省份内，則分别設立鹽法道。鹽法道有兼鹽運使銜者，也有兼管糧、茶者。

鹽運使為從三品，可由各省知府升任，聽命于管理鹽政的督撫。全國鹽運使主要設于産鹽的省份，共有鹽運使7人：即直隸、山東、兩淮、兩浙、廣東、四川、奉天各1人。

鹽法道為正四品，其職權與鹽運使相同。全國共設鹽法道13人，分别為：山西、福建、雲南、江南、江西、湖北、湖南、陝西、廣西、四川、河南各1人，甘肅2人。

縱觀整個清代，所有四品官中，唯獨鹽法道最讓人垂涎，因為人數有限，被視為“地方第一肥差”，很多人将鹽法道視為搖錢樹，如果用“三年清知府，十萬雪花銀”來形容它，恐怕有點太蒼白無力，就算是為官清廉者，幹上一任也得撈個盆滿缽滿，一輩子不愁吃喝。

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