桃園結義故事的核心情節十分簡單，即劉關張三人在桃園結為異姓兄弟。三人是如何從結識走向結義的？從戲曲、小說到民間故事，講述了大同小異的桃園結義故事，給出了衆多回答，在故事主幹上生長出繁茂的枝葉。

以貌取人

以貌取人是民間故事中最常見的情節。與衆不同的體貌是英雄的重要标識，三位主角因此相互留意。《三國志平話》中，張飛見關羽“生得狀貌非俗”，關羽“觀飛貌亦非凡”，關張見劉備“生得狀貌非俗”，劉備“見二人狀貌亦非凡”，于是才有之後的同坐飲酒。演義小說也使用了該母題，劉備遇張飛，“見此人形貌異常，遂與同入村中，問其姓名”，三人的結義故事就此開始。但是，“狀貌非凡”通常并不足以令劉關張三人下定決心結為兄弟，此時，故事的講述者就要考慮搭配使用其他母題，令三人的結義動機更充分。

雖然僅有“狀貌非凡”還不足以令三人做出結義的決定，但是，如果是程度更高的異貌異象就能加大“非凡”的權重。感生異貌是一則源遠流長的政治神話，也是常為各朝始祖皇帝所用的工具，或者在政治鬥争中用于左右人心和輿論，成為“奉天承運”的統治合法性。以魏蜀吳三國的君主為例，史書記載，曹丕、劉備、孫權各有奇異的出生或相貌。曹丕出生時“有雲氣青色而圜如車蓋當其上”，劉備“身長七尺五寸，垂手下膝，顧自見其耳”，孫權出生時“方頤大口，目有精光”。

這等特别非凡的異貌，足以成為男性江湖豪客走向結義之途的決定性因素，《水浒傳》即大量演繹此類結義故事。在元雜劇《劉關張桃園三結義》中，關羽、張飛在街市上偶遇劉備，見他生得異貌，于是相邀共飲。席間，劉備醉酒，有赤練蛇在面目口鼻中出入。關張據此認定：“此人之福，将來必貴也。等他睡醒時，不問年紀大小，拜他為兄。”蛇鑽七竅顯然已不屬于一般的異貌，關張認定這是大富大貴之貌，不僅因此決定結義劉備，而且決定“不問年紀大小，拜他為兄”。

言語相投

三人攀談之間，發現彼此言語相投，就此決定結義。但是，“言語相投”同樣有層次之别，根據言語的内容，該設置又可進一步細分為兩個變體。

變體一，“言語相投”較為簡略、抽象。如平話安排三人“言語相投，有如契舊”，“同宿昔交，便氣合”。《三國志大全》寫道：“萍水相逢，兩億相投喜氣濃。”該層次的“言語相投”通常不足以令三人決定結義，因此，故事的講述者也要考慮嫁接其他母題，強化結義動機。

将“言語相投”落實為志同道合。演義小說中的桃園結義故事尤為典型。其中，三人不僅在招募義兵的榜文下相遇，桃園結義更加劈頭發願：“上報國家，下安黎庶。”在此，“言語相投”不僅得到了充分的展開，為國為民層面的志同道合已然成為演義版桃園結義故事的核心。

不打不相識

“不打不相識”始于劉關張之間的彼此誤會與相互猜忌，他們經過相互考驗、比試乃至打鬥之後，終于建立互信關系，成為真正的結義兄弟。

例如，在“劉備勸架”的環節中，安排劉備用言語調解關張，指出大丈夫應當幹一番大事，就此連到“言語相投”的母題上；有有更奇異的安排，劉備用手就這麼把兩人一分，兩人竟再也到不了一起了，暗示劉備的奇異力量與貴人之相。

元雜劇《劉關張桃園三結義》，其中，打鬥并無實際發生，關羽與張飛結義的故事，到關羽舉起重物就結束了，兩人已通過一塊千斤巨石相互比試，探清實力，就此決定結義。至此，故事的邏輯出現缺失，劉備未有人影，桃園結義的目标無法達成，所以該劇還需要使用其他情節，重新安排三人的相識與結義。但除此之外，關張總是實實在在地打起來，并且打得難解難分，這才推進了情節，有了他們與劉備的相遇以至結義。

實際上，“不打不相識”暗含的是劉備與關張的對立，每次比試都旨在消除兩方的對立。因此，三人理論上可以無休止地比賽下去，講述者可疊用上述變體，增加故事的回合，直至需要結束故事，才終于消除關張的不滿，建立結義兄弟間真正的互信關系。

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