牙疼不是病，疼起來要人命。牙齒要出了毛病，不僅讓你腦瓜疼，還要讓你錢包疼。牙齒雖小，卻發揮着巨大的作用。特别是在哺乳動物中，可以說是一個動物的命根子。

經常留意化石和古生物的朋友會發現，古生物學家在鑒定化石物種時，依據的往往都不是一個完整的骨架，甚至不是一塊骨頭，而是牙齒。在普通人眼中，大骨頭比牙齒要來得有勁多了。但對古生物學家來說，僅僅找到一塊骨頭往往無法确定它的主人是誰，但是找到一顆牙齒，就能宣布它是一隻老虎、一隻馬還是一個原始人。比如1929年，舉世震驚的北京人的研究就是從兩枚牙齒開始的。

北京人牙齒和骨骼化石

為什麼牙齒在古生物學中這麼重要？其中一個現實的原因，是因為哺乳動物的牙最容易保存下來。其實牙齒的内部組織和骨骼差異不大，但由于牙齒外面多了一層緻密的釉質層，使得其他骨骼在地球變遷中消逝時，唯獨它還能抵抗住風化侵蝕成為化石。這就逼得古生物學家不得不練就這項絕技，看牙識動物。

當然最根本的，還是牙齒本身所揭露的信息。

牙齒是脊椎動物（包括魚類、兩栖動物、爬行動物、鳥類和哺乳動物）的專屬，最初是起源于遠古魚類祖先的盾鱗，是皮膚的衍生物。随着不斷進化，牙齒逐漸成為脊椎動物最有殺傷力的武器。

魚類、爬行動物的牙齒會不斷更替，如同一次性餐具，用完一顆掉一顆，比如鲨魚一生要更換數以萬計的牙齒。然而哺乳動物的一生，有且隻有兩套牙齒，即幼年時期的乳牙和成年時期的恒齒。恒齒會伴随哺乳動物一生。然而，牙齒是消耗物，随着年齡增長會不斷地磨損，這意味着，如果牙齒磨光了，不管多強壯，等待它的命運就是餓死。命還在，牙沒了，這可能是動物最痛苦的事了。不過，對古生物學家來說，這是一件很開心的事兒。因為不斷更換的牙齒記錄了動物生命的旅程，根據牙齒的磨損程度和磨損面，古生物學家就能輕松計算出它死前的年齡。

而讓古生物學家們用以鑒定物種的，靠的是哺乳動物牙齒的差異性和穩定性。當我們出生時，骨骼往往都沒有成型，還需要不斷成長彌合，但牙齒從形成之初，就一直保持着最初的形狀。其他骨骼組織區别甚小，但牙齒的差異卻十分顯著。

而這種差異，主要是由其食物所決定的。我們知道，食肉的動物，犬齒比較發達，食草動物犬齒就大大退化或缺失，而臼齒比較發達。同樣是食草動物，像鹿類這些低齒冠的動物（齒冠低于齒根），也就是牙齒露出可用的部分較少，它們無法承受高強度的磨損，主要是以嫩葉為食，而如牛羊這些高齒冠的動物，能承受更高的磨損，會選擇吃種子、草料這些粗糙的食物。更進一步的鑒定，則要看牙齒内部的花紋和形狀。

對于哺乳動物來說，牙齒就是它們的身份證。如同指紋一般，每種動物牙齒都有它獨特的編号，古生物學家通過常年分析積累，掌握了這套密碼，就能匹配動物的種類。

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