在日常生活中，人們習慣于把完成最後剩餘的一點工作稱為“掃尾”，常用的詞彙包括“掃尾工作”、“掃尾工程”等等。“尾”就是尾巴，意味着是末尾部分，這個比較容易理解。但為何要把完成最後的工作稱為“掃尾”呢？“掃”有打掃、掃除等意思，掃一掃尾巴，怎麼就意味着完成最後的工作了呢？
其實，這個“掃尾”一詞是由“燒尾”一詞演變而來的。“掃”和“燒”屬諧音，所以原先的“燒尾”一詞，後來不知不覺就變成了“掃尾”。那麼，“燒尾”一詞是什麼意思呢？
關于“燒尾”一詞，宋代的趙令峙在他的《侯鲭錄》一書中有過一段專門的記載。這段話的意思如下：
可見，“燒尾”一詞，或者是指燒老虎的尾巴，它是老虎要變成人時需要完成的最後一步工作；或者是指燒羊的尾巴，它是新羊入群時需要完成的最後一步工作。它們都是指需要完成最後一部分工作。這跟今天人們常說的“掃尾”是相同的意思。
不過，宋代的孔平仲在他的《孔氏談苑》一書中解釋燒尾宴時又指出，鯉魚跳龍門以變成龍時，必須要讓雷電燒掉它的尾巴，它才能變成龍，所以叫燒尾。這種解釋，也含有完成最後一步工作的意思。并且這種解釋貌似比老虎“燒尾”更有合理性，畢竟鯉魚跳龍門是人們久已熟知的典故，鯉魚在跳龍門時被雷電燒掉尾巴，也正含有渡劫的意思。而老虎變人就不是什麼典故，知者恐怕也不多。
那麼，“燒尾”一詞最早是什麼時候開始出現的呢？正如上文中所提到的，唐太宗李世民就曾經專門向其屬下大臣打聽過“燒尾”一詞的意思。可見這個詞至少在唐初時就已經出現了。另外，唐代的劉肅在他的《唐新語》一書中還專門介紹過燒尾宴：“公卿大臣初拜命者，例許獻食，号為燒尾。”可見，為新當上官的人舉行宴會，至少也在唐代時就已經成為一種習俗了。今天，人們仍習慣于為得到晉升的朋友和同事等舉行歡慶宴，隻不過這種宴會已經不叫燒尾宴了。
總之，不論是燒老虎的尾巴，鯉魚的尾巴，還是燒羊的尾巴，去除這最後的一點累贅或障礙，就能大功告成了。這就是“燒尾”的真實含義，也是今天人們所常說的“掃尾”的真正含義。
當然，至于“燒尾”在什麼時候變成了“掃尾”，這個就不容易考察了。畢竟從宋代至今，也已經過去了差不多一千年了，在這麼漫長的歲月裡，“燒尾”一詞逐漸變成了諧音詞“掃尾”，這也沒有什麼可奇怪的。
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