雷電起因一般被認為是雲層内的各種微粒因為碰撞摩擦而積累電荷，當電荷的量達到一定的水平，等效于雲層間或者雲層與大地之間的電壓達到或超過某個特定的值時，會因為局部電場強度達到或超過當時條件下空氣的電擊穿強度從而引起放電。
空氣中的電力經過放電作用急速地将空氣加熱、膨脹，因膨脹而被壓縮成等離子，再而産生了閃電的特殊構件雷（沖擊波的聲音）。
雷電的電流很大，其峰值一般能達到幾萬安培，但是其持續的時間很短，一般隻有幾十微秒。所以雷電電流的能量不如想象的那麼巨大。
不過雷電電流的功率很大，對建築物和其他設備尤其是電器設備的破壞十分巨大，所以需要安裝避雷針或避雷器等以在一定程度上保護這些建築和設備的安全。擴展資料雷電活動的一般條件（1）地質條件：土壤電阻率的相對值較小時，就有利于電荷很快聚集。
局部電阻率較小的地方容易受雷擊；電阻率突變處和地下有導電礦藏處容易受雷擊；實際上接地網電阻率，會增大雷擊概率。
（2）地形條件：山谷走向與風向一緻，風口或順風的河谷容易受雷擊；山嶽靠近湖、海的山坡被雷擊的概率較大。（3）地物條件：有利于雷雨雲與大地建立良好的放電通道。
空曠地中的孤立建築物，建築群中的高聳建築物容易受雷擊；大樹、接收天線、山區輸電線路容易受雷擊；符合尖端放電的特性，基站鐵塔建成後也會增大雷擊的概率。
雷電分直擊雷、電磁脈沖、球形雷、雲閃四種。其中直擊雷和球形雷都會對人和建築造成危害，而電磁脈沖主要影響電子設備，主要是受感應作用所緻；雲閃由于是在兩塊雲之間或一塊雲的兩邊發生，所以對人類危害最小。
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