兩顆英仙座流星劃過銀河系

有經驗的天文學家對流星很熟悉。它們可以在白天或黑夜的任何時候落下，但是這些明亮的閃光在昏暗的光線或黑暗中更容易被看到。雖然它們通常被稱為“流星”，但這些熾熱的岩石實際上與恒星毫無關系。

• 流星是一小塊太空岩石快速穿過我們的大氣層并燃燒起來時發出的閃光。
• 流星可能是由彗星和小行星産生的，但本身并不是彗星和小行星。
• 隕石是一種在穿越大氣層的旅程中存活下來并落在行星表面的太空岩石。
• 隕石可以通過它們穿過大氣層時發出的聲音來探測。

從技術上講，"流星 "是當一小塊空間碎片加速穿過地球的大氣層時發生的閃光。流星可能隻有沙粒或豌豆那麼大，盡管有些是小卵石。最大的可能是像山一樣大的巨石。然而，大多數的流星是由太空岩石的微小碎片造成的，這些碎片碰巧在地球的軌道上遊離。

從國際空間站看到，看着一顆來襲的流星穿過地球的大氣層下降

當流星匆匆穿過地球周圍的空氣層時，由構成我們星球大氣層的氣體分子引起的摩擦使其升溫，流星的表面開始升溫并發光。最終，熱量和高速結合起來，使流星在地球表面的高處蒸發。更大塊的碎片碎裂，在天空中灑下許多碎片。這些碎片中的大多數也會被汽化。當這種情況發生時，觀察者可以看到流星周圍的 "耀斑 "中看到不同的顔色。這些顔色是由于大氣中的氣體與流星一起被加熱，以及來自碎片本身的材料。一些較大的碎片會在天空中産生非常大的 "耀斑"，通常被稱為 "火流星"。

較大的流星在穿越大氣層後幸存下來，并降落在地球表面或水體中，被稱為隕石。隕石通常是非常黑暗、光滑的岩石，通常含有鐵或石頭和鐵的組合。

許多進入地面并被隕石獵人發現的太空石塊都相當小，無法造成很大的破壞。隻有較大的流星體在降落時才會産生一個坑。它們也不冒熱氣--這是另一個常見的誤解。

隕石獵人

中國新疆鐵隕石“銀駱駝”于1898年在新疆阿勒泰地區青河縣銀牛溝内發現，長約2.4m、寬1.8m、高1.3m，重達28噸，是中國最大的隕石，也是目前世界第五大隕石。今天，這類大型撞擊在地球上相對罕見，但在數十億年前地球形成時，我們的星球受到了各種尺寸的太空石塊來襲的轟炸。

最大和最“近期”的撞擊事件之一發生在近65000年前，當時一塊大約6至9英裡(10至15公裡)長的太空岩石撞擊了地球表面，就在今天墨西哥的尤卡坦半島附近。直到20世紀70年代才被發現。這次撞擊可能實際上是由多塊入侵的岩石造成的，對地球産生了劇烈的影響，包括地震、海嘯，以及由懸浮在大氣中的碎片引起的突然而長期的氣候變化。希克蘇魯伯撞擊器挖出了一個直徑約93英裡(150公裡)的隕石坑，這個隕石坑被廣泛認為與生命的巨大滅絕有關，其中可能包括大多數恐龍物種。

幸運的是，這類流星體撞擊在我們的星球上相當罕見。它們仍然發生在太陽系的其他世界上。從這些事件中，行星科學家們對固體岩石和冰表面以及氣态和冰态行星的上層大氣中的隕石坑是如何運作的有了一個很好的概念。

盡管小行星可能是流星的來源，但它們不是流星。它們是太陽系中獨立的小天體。小行星通過碰撞提供隕石物質，隕石碎片散布在太空中。彗星也可以産生流星，它們在圍繞太陽運行時，散布出岩石和塵埃的軌迹。當地球軌道與彗星軌道或小行星碎片軌道相交時，這些碎片就會被清除掉。這時它們開始在我們的大氣層中燃燒，随着它們的移動而蒸發。如果有什麼東西能夠到達地面，那就是它們變成隕石的時候。

小行星維斯塔提供了一些降落在地球上的隕石

地球有很多機會鏟除小行星碎片和彗星軌道留下的碎片痕迹。當地球确實遇到空間碎片的軌迹時，由此産生的流星雨事件被稱為“流星雨”它們可以導緻每晚天空中每小時出現幾十顆流星，也可以導緻近百顆流星的出現。這完全取決于軌迹有多厚，以及有多少流星體最終穿越我們的大氣層。

流星雨在夜空中提供的樣品。獵戶座流星雨的流星似乎是從獵戶座的方向輻射出來的。事實上，它們是彗星在地球上層大氣中蒸發時産生的塵埃。

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