2022年《柳葉刀神經病學》上發表了一篇與朊病毒相關的論文，它的核心内容是人類朊病毒實驗性治療以及治療成果展示。這一成果不禁讓人感慨，原來醫學的進步，真的能改變很多東西。

論文中展示的有關朊病毒實驗性治療情況

而當我們回顧朊病毒的發現曆史，就會感到十分恐怖，因為其中竟然有食人部落與詭異“笑死病”的參與，就連上世紀的瘋牛病也不例外。

而今天，我們就通過朊病毒的相關知識，聊一聊哺乳動物為什麼不能同類相食。

朊病毒的發現與食人部落有密切關系

近年來，食人族總是被當做恐怖題材放在電影當中，讓人們對這種古老又野蠻的部落充滿了好奇。當然，影片更多時候有誇張的成分，但不可否認的是，現實中确實存在“食人部落”，隻不過他們更多時候隻吃“自己人”。

上世紀五十年代初，年僅27歲的丹尼爾·卡爾頓·蓋杜謝克毅然決然地踏上了探索一種神秘新病毒的道路。他前往南太平洋島國新幾内亞的原始森林當中，造訪了當地的土著福魯族，希望能夠解開他們患有“笑死病”的謎題。

新幾内亞福魯族原始部落所處的位置

根據蓋杜謝克的描述，當地人對外來者其實很熱情，也并不避諱透露部落的情況。據悉，他們的确很容易患上一種怪病，患病人最初會感覺到關節和頭部疼痛，但過了數周之後，就會行動不便，并且全身顫抖不止，而“庫魯”本身的含義就是害怕的顫抖。

當這個病發展到晚期時，患者會出現失憶症狀，還常常發出詭異的笑聲，看起來如同中邪了一樣，讓人十分害怕。

蓋杜謝克跟着他們生活了一段時間，并未發現有什麼異常。後來，在這個部落進行的一次祭禮上，他終于意識到了問題出在哪兒。

蓋杜謝克與部落當中的人相處和諧

原來，根據當地的風俗，部落中頗有威名的長老在死亡之後是無法入土為安的，而是要被人們“分食”。說到這兒，大家應該就明白了，這個食人部落“隻吃自己人”，是因為他們覺得這是一種繼承與祝福。

一般年輕力壯的男人可以分到更多的肉，因為他們是主要的勞動力。而力量較弱的孩子和女性就隻能吃“腦花”了，整個場面讓學醫出身的蓋杜謝克都感到作嘔。

當地人邀請他參加部落長老離世的祭禮

當然，當地人為了表示對他的歡迎，還專門分給他了一些“腦花”，于是他就将其帶回了實驗室研究，最終找到了“笑死病”背後的原因，正是“同類相食”。而使人發瘋狂笑的東西就是藏在人體腦組織當中的朊病毒蛋白。

這之後，蓋杜謝克憑借此重要發現與巴魯克一起獲得了1976年的諾貝爾醫學獎。

蓋杜謝克與巴魯克因朊病毒獲得諾貝爾獎

那麼，這個神秘的朊病毒蛋白，到底是什麼恐怖的存在？它的緻死率又如何呢？

朊病毒有不少别名，比如朊粒、毒朊、傳染性蛋白顆粒等等，其實從本質上來說，這家夥都算不上是病毒，因為它不具備自我複制和傳染性的核酸物質，你甚至可以将其當成一個蛋白質組成的東西。

朊病毒的大小是普通病毒的百分之一左右，但是卻能夠大量地堆積在一起，将自己越壓越緊實，以此更好地發揮“影響”。

朊病毒不具備遺傳物質，與傳統病毒不同

它雖然不是傳統定義上的病毒，但害起人來絲毫不比病毒弱，因為它具有感染性。

根據研究來看，朊病毒的生存能力極強，不僅可以承受170℃以上的高溫，對于紫外線照射、電離輻射、化學試劑的攻擊也無動于衷，依舊能保持活性。

這就意味着，它一旦出現，就難以被消滅。

紫外線照射無法殺死朊病毒

當然，以上這些還算不上什麼，朊病毒最恐怖的地方在于它“蛋白質”的獨特身份。這使得它與人體當中正常的PrPc蛋白在氨基酸序列上是一樣的，而這種“隐藏機制”就讓朊病毒可以輕松地逃過人體免疫系統的追蹤，開始在人體當中肆意妄為。

此外朊病毒的潛伏期很長，有時候人類從感染到發病能長達30多年。但是潛伏得再長，一旦發病，人就會在半年到一年當中死亡，緻死率高達100％。

值得一提的是，自然界當中受朊病毒折磨的可不止有人類，基本上所有哺乳動物都能被其輕松攻克。比如曾經發現的羊瘙癢症、瘋牛病等等，這些都是朊病毒作用于動物之後創造的成果。

瘋牛病也是朊病毒感染導緻的

那麼，這個一團纖維狀的東西，憑什麼能一舉幹趴哺乳動物呢？

這是因為它在發病之前，廣泛存在于哺乳動物體内，隻不過這時它的名字叫做細胞内源性朊蛋白，其位置在神經細胞的表面，可以讓細胞保持正常的功能。

正常朊蛋白和緻病型之間有巨大差異

此時的朊蛋白并不像“黑化”時期那麼抗揍，隻需要一些蛋白質水解酶就能輕松将其切割降解。

但若是有哺乳動物将同類的“腦花”吃到了肚子裡，朊蛋白的結構就會發生改變，成為傳染性極強的朊病毒。

朊病毒進入生物體内後的感染機制

從朊病毒喜歡待在神經組織當中的情況來看，它的主要攻略對象就是大腦，因此患有“庫魯病”的人才會表現得瘋瘋癫癫、不受控制。

以科學家解剖的瘋牛病病牛大腦灰質部分來說，其中就有大量的海綿狀結構，看起來大腦已經被腐蝕得千瘡百孔了。

此外，如今的朊病毒也已經不再隻攻擊相同的物種，有不少都突破了“種群界限”，開始了跨物種傳染。比如此前就有人因吃了患有瘋牛病病牛的肉，然後被朊病毒感染。

朊病毒可以進行跨物種傳播

由此可見，隻要哺乳動物的神經當中有相似的物質，那麼朊病毒就永遠無法被消滅。

而對這種悄無聲息就能潛入生物體内的恐怖存在，我們能做的，大概就是永遠拒絕“同類相食”，畢竟抛開道德和法律的情況來說，這種做法會緻自己于死地，甚至讓人類走向滅亡。

那麼，朊病毒就永遠得不到制裁了嗎？科學家這些年都做出了怎樣的努力呢？

科學家一直在努力找到朊病毒背後的秘密

上文當中提到了發表于《柳葉刀神經病學》上的研究論文，這就是倫敦大學學院的研究專家對朊病毒的一次嘗試。

根據資料來看，他們開發出了一種叫做PRN100的人源化抗朊病毒蛋白單克隆體，并且将其用在了6名患者身上。

人類和朊病毒之間的對抗還在繼續

雖然這些患者最終還是去世了，但是在接受治療期間，他們的病情明顯變得更加平穩，所以這對于我們來說也是一種收獲。

不難看出，從朊病毒的初次發現到現在，雖然還未過去百年，但是我們已經取得了一定的成就。目前更重要的是，要盡快探索出人畜共患的機制，因為即使能确保人類不會“相食”，卻無法避免動物出現這種意外。

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