最近發表在《Aging Cell》上的一項研究表明，一種特定的生長激素和藥物治療顯示出實際上可以逆轉一個人的生物學年齡。假如我們延長了壽命，卻不能解決退行性疾病，反而延長了衰老帶來的痛苦，這樣的長生是我們想要的麼？我們離真正的長生不老有多遠？

出品："SELF格緻論道講壇"公衆号（ID：SELFtalks）

以下内容為中國科學院神經科學研究所研究員蔡時青演講實錄：

非常高興和大家一起探讨衰老的話題。人為什麼會衰老？人的壽命到底有沒有極限？我們能不能實現長生不老，能不能返老還童？這是大家非常關心的話題，也是人類永恒的話題。

我們每一個人都和衰老有密切的關系，每個人從出生逐漸成長為成人，然後再慢慢衰老，在衰老的過程中，各項生理功能會慢慢退化。随着的年齡增加，一些老年性疾病的發生率也會随之增加，比如阿爾茨海默氏症，也是我們通常所說的老年癡呆，還有癌症、糖尿病的發生率會大幅度提高，所以衰老也是老年疾病最大的風險因素。

随着人類預期壽命的延長，老齡人口急劇增長。2017年，全球60歲以上的老年人口已經達到10億，到2050年這個數字将增加到21億。如此嚴峻的全球人口老齡化問題，需要我們研究衰老、理解衰老，尋找預防衰老、抵抗衰老的方法。

我們一提到衰老研究，許多人馬上會想到“長生不老”。其實這四個字有兩層意思，“長生”就是如何延長壽命。“不老”是什麼意思呢？就是如何能夠保持健康，保持年輕時候的活力。在50歲的時候還有30歲的容貌和活力，在70歲的時候還能像四五十歲那樣活蹦亂跳。

“長生”一定能“不老”嗎？在動物實驗裡面，我們基本上可以做到“長生”了。那麼這些動物能“不老”嗎？最近科學家們也做了一些實驗，包括我們實驗室的數據表明，延長壽命不一定能延緩動物生理功能的退化，也就是說，“長生”不一定“不老”。

這就意味着有些長壽基因延長的是一個狀态不太好的壽命，實際上這不是我們想要的。我們想要的是既能延長壽命，又能實現健健康康的衰老。從某種意義上來說，可能大部分人會選擇能夠健健康康的衰老，壽命短兩三歲也無所謂，因此健康衰老更加重要。

假如說我們如果能夠延長壽命，但不能實現健康衰老，對于整個社會、整個家庭将會一個非常大的負擔。因此，研究健康衰老不但是一個非常重要的科學問題，也一個非常重要的社會問題。

第四次中國城鄉老年人生活狀況抽樣調查數據告訴我們，現在我國失能人口已經達到4000萬，到2050年，這個數據将接近1個億。

失能老人是什麼意思？就是有些老人可能腦子還很清楚，但是已經失去生活能力了，躺在床上需要照顧，這是一種情況。另外一種情況是有些老人身體很健康，還活蹦亂跳的，但是大腦已經有問題變成老年癡呆了。這是一個非常悲哀的事情，不知道自己的家住在哪裡，不認得自己的親人了，最後可能連自己是誰也不知道了。

很不幸，這種病非常的普遍。在65歲到74歲老人中，大約有3%的人會得老年癡呆；在75歲到84歲的老人中，大約有19%的人會得老年癡呆；85歲以上，将近有一半的人會得老年癡呆，這是一個非常非常大的問題。

為什麼這些病人會出現失憶情況呢？我們先來看看大腦到底怎麼樣工作的。

我們從外面接收的一些信息，會通過神經元傳遞到大腦中，在大腦中進行信息整合，形成學習、記憶、思維、情緒等等。比如說我們聽别人講個故事，這個故事我們聽到後，經過大腦整合，覺得是一個很好笑的故事，我們就會産生哈哈大笑的行為，這就是大腦非常重要的功能，它是行動的指揮部。

下面的圖是老年癡呆病人的腦，大家可以看到腦的體積已經變小了，有一些腦區已經變空了，沒有了，而這些腦區就是負責學習和記憶的腦區，這就是為什麼病人的學習記憶能力沒有了的原因。這是一件非常可怕的事情。

剛才跟大家提到，現在大部分的衰老研究都集中在如何延長壽命這方面，我們至少做到了在動物上可以延長壽命。這些延長的壽命是不是都是健康壽命呢？實際上目前還不太清楚，所以我們要去研究健康衰老。

如何研究健康衰老？這是一個非常重要的問題。我所在的實驗室一直在關注這個問題，我們想去研究健康衰老。那麼應該從哪個角度開始研究呢？

大家都有這樣的經曆，同樣是四五十歲的中年人，有一些很早就成為中年油膩男了，有些還像二三十歲小鮮肉，人跟人之間衰老的差異是如此不同。

在認知方面我們也有間接或直接經驗。有些人會衰老得很快，比如七八十歲的時候會有一個斷崖式的衰老，然後很快變成癡呆了。還有一部分人能夠終生保持很高的認知水平，越活越精神。比如著名畫家齊白石，他的作品越到晚年越成熟，畫作也是越到晚年賣的價格越高。正因為這些健康老人的存在，使我們有信心去實現健康衰老。

那麼健康衰老的老人是因為運氣好、生活習慣好，還是有基因方面的因素？實際上目前還沒有相關的研究。假如說我們能夠把這些因素都找出來，對于幫助我們實現健康衰老将會有一個非常非常好的提示。

我們采用了一個非常經典的研究衰老的動物，叫秀麗線蟲，秀麗線蟲是研究衰老非常重要的模式生物，它在衰老研究領域做了很大的貢獻，很多重要的長壽通路都在線蟲上首先發現的，然後再在小鼠和人身上進行驗證。

我們為什麼會選用線蟲作為衰老的研究對象呢？因為線蟲很小，它隻有1毫米，很容易養；另外它生活周期很短，基本上三個星期生命周期就結束了；還有，在線蟲上我們可以随便進行轉基因等操作，沒有倫理上的問題，這就是我們用線蟲研究衰老的原因。

另外一個問題是線蟲會不會老？我給大家一個視頻，大家可以從這個視頻裡看到，年輕的線蟲運動得很好，老的線蟲已經不能運動了，狀态很不好。這說明線蟲也會衰老，在衰老的過程中運動能力等方面會有非常大的退化。

我們選取了來自世界不同地方的線蟲，這些線蟲有來自于加利福尼亞的、來自于夏威夷的、來自于英格蘭的、來自于澳大利亞的，我們可以把這些線蟲看成不同的個體。

提到個體，我們知道每個人都是不一樣的，有些人單眼皮，有些人雙眼皮；有些人頭發是黑的，有些人頭發是黃的；有些皮膚是黑的，有些是黃的。這些差異是因為我們的基因組裡面有一些細微的差别，這細微的差别叫做單核苷酸多态性，體現在DNA雙螺旋結構裡的一些堿基對上。人跟人之間是不一樣的，這個不一樣就決定了我們每個人之間的差異，那麼線蟲也有這樣的堿基對上的差異。

線蟲在衰老的時候會不會有衰老速度的差異？我們确實發現了線蟲有衰老速度的差異，比如說它在雄蟲交配能力上有非常大的差異，在進食能力、運動能力上，不同的線蟲也有所差别。

這個差别是不是由于基因組上細微的差别造成的？如果是的話，到底會具體在哪個基因上有這樣細微的差别，從而造成了衰老速度的差别？

在回答這個問題之前，我向大家解釋一下我們大腦中實際上有兩種形式的細胞。一種是我們都知道的神經元，另外一種叫膠質細胞，也叫神經膠質，大腦裡面它比神經元還多，大約是神經元數目的10倍。

膠質細胞主要起到支持、營養神經元的作用。當然它也可以分泌一些活性物質，比如說神經肽。神經肽是什麼？神經肽是大腦中除了神經遞質之外的，另外一種非常重要的生物活性分子，它可以調控學習記憶、調控睡眠、調控痛覺等等許多行為。

給大家舉一個例子，解釋一下神經肽的作用，比如說女同志懷孕了，她的情緒方面、個性方面可能會有一些比較大的變化，這個變化就是因為一些神經肽，比如催産素量的變化造成的。

我們發現一些衰老快的線蟲，比如說英格蘭品系的線蟲，它的膠質細胞可以分泌一種神經肽，是完全新的神經肽，我們自己給它命名為叫RGBA-1，就是衰老調控基因神經肽。

在神經元上我們發現了有一個神經肽的接收器，我們叫它NPR-28受體。神經肽分泌之後可以激活含有接受器的神經元的活性，然後促進衰老的一些通路，能夠促進整個線蟲快速衰老。

在衰老比較慢的品系裡面，由于這兩個基因，就是神經肽跟它受體基因上有一些細微的差别，這個差别造成了要麼神經肽分泌少，要麼受體活性降低，要麼兩者都有。這就導緻這個通路被堵住了，線蟲就不衰老，或者衰老比較慢，這是我們最近的一個工作。

我們這個工作是世界上第一次從個體衰老速度差異的角度來研究健康衰老，為健康衰老的研究提供了一個非常新的思路。至于神經肽以及它的受體是不是在人身上也有相同的功能，我們還需要進一步研究。

我們已經步入老齡化社會，大家都非常重視衰老研究，但是都集中在壽命調控方面，都在想辦法延長壽命。相對來說，研究健康衰老的人很少，我們對腦健康衰老的理解非常膚淺。現在對老年癡呆這樣的退行性疾病，我們還是束手無措，亟需更多的科學家加入到健康衰老這方面研究來，也需要社會、需要大衆支持我們健康衰老的研究。

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