文·段宏剛

人類産生語言，目的是為了表達和交流。每個人在每天的日常生活裡，都要說很多句語言，并且，每句語言往往要在特定場合和環境下說出，才能準确地傳達出自己的意思和思想。

比如，人們上街購買任何物品，通常以“買東西”來統稱。

但是，“買東西”是一個非常籠統的詞彙，無法具體描述出究竟要買什麼，可以指代購買的一切物品。

東西隻是天地之間的兩個方位，按照思維邏輯，人們購物時為何一定要說“買東西”？而不能說“買南北”呢？

這個問題雖然簡單，但可以肯定的是，大部分現代人對它似是而非，無法準确說出它的典故。

實際上，古人也探讨過這個問題，南宋大學問家朱熹先生當年也對這個問題百思不得其解，就考問自己的學生，學生的答案讓他非常滿意，他忍不住直誇學生有思想。

相傳，朱熹當時正在上課，學生們全神貫注地聽着。突然間，一名挎着籃子的女子出現在學堂，她的腳步聲即刻吸引了學生們的注意，有的學生甚至盯着女子打量，忘記了課堂的紀律。

朱熹看到課堂的氛圍被打擾，本想教育大家重新轉移注意力繼續聽課，但他靈機一動，就順勢借此機會向大家提問，想考察一下學生們的随機應變能力。

朱熹問道：這個女子手裡提着的籃子想必你們都已經看到，那麼我想問問大家，這個籃子究竟是用來幹什麼的？

從古至今，老師的職責是教書育人，傳授知識，這樣平淡無奇的問題，如果放到現代社會，會被認為是誤人子弟，然而，朱熹生活的時代，正是“理學”興盛的時代，理學推崇“格物緻知”，強調人們在推究事物原理的過程裡獲得知識。能這樣獲得知識的人，通常被看作是智者。

大夥不愧是朱熹的學生，對先生的意思立刻領悟，紛紛發散思維踴躍發言，說出了各種各樣的答案。

一名學生喊道：先生，她提着籃子肯定是去買東西的。

朱熹看到大家興緻頗高，接着發問：她為什麼一定要去買東西而不是買南北呢？誰能答出買東西是什麼意思？

提出這個問題後，朱熹也感到很難堪，因為他也從來沒有認真思考過這個問題。他想通過這個問題來看看大家是不是喜歡思考的人。

學堂如同被按下了暫停鍵，大家頓時陷入沉默。突然間，一名10歲的孩童，戰戰兢兢地站起來，清了清嗓子，說道：先生，我知道是怎麼回事。

朱熹眼睛一亮，示意小家夥來回答。小家夥說：人們所講的買東西，我覺得并不是指某一種具體的事物，應該指的是方位。按照“五行學說”來講，東方屬木，南方屬火，西方屬金，北方屬水，中間屬土。籃子屬木，遇到火會燃燒，遇到水會洩露，唯有木和金能夠被籃子接納。所以，上街上購物就變成了買東西而不是買南北或者買中。

一名10歲孩童能有這樣的見解，立刻赢得了其他學生的掌聲，朱熹更是對其刮目相看，連連稱贊他講得好。

從朱熹和學生問答的故事裡，似乎解決了人們對“買東西”這個詞彙含義出處的疑問，實際上，孩童的回答完全正确，“買東西”的意思就是這樣得來的。

不過，關于“買東西”的典故可不止這麼一個。

朱熹與孩童問答的故事，在明代崇祯年間其實還有另一個版本。

清朝文獻記載，崇祯皇帝某次跟群臣讨論問題時詢問一些物品的市價，湊巧說到了買東西，就順勢問群臣為什麼是買東西而不是買南北？大臣周延儒說出跟10歲孩童差不多的答案，但他的觀點略微不同，他說南北為水火，水火曆來不能相容，因此隻能說成買東西。

這些故事畢竟是古人在文獻中記載的，是否真實很難說清。

為了搞清楚這個問題，《百家講壇》的于赓哲教授前些年曾專門講過“買東西”的出處。

根據考證，“買東西”一詞的說法在明朝中期才出現，之前在人們的語言交流裡不曾有過這個概念。

那麼，這個概念究竟是怎麼産生的？到目前為止，曆史學界還沒有給出令人信服的定論，不過，一些文獻還是或多或少給出了還算靠譜的論證。

第一種記載這樣說：漢語以簡潔凝練、含義豐富而著稱，漢語的言說方式非常推崇省略的方式，用最少的文字來表達更豐富飽滿的意思。比如，人們描述一年四季時，通常用“春秋”來表示。方位有東西南北中，就一概而論統稱為東西。人們出去購買物品時沒有明确表示要購買的内容，就得需要一個大概念來包容和概括，而最大的概念莫過于五個方位，因此，“買東西”一詞就應運而生。

第二種記載指出：從明朝中後期以來，國内外的貿易相當發達，中國與東洋和西洋的交易非常頻繁。所以，跟東洋與西洋的交易就變成了購物的代名詞，逐漸衍生出“買東西”的說法，一直流傳至今。

第三種說法認為，“買東西”跟古代市場的格局有關，人們在東市買馬，在西市買鞍，東西二市相結合，滿足了人們的購物要求，所以稱之為“買東西”。

由此可見，“買東西”這個說法的由來，要麼跟漢語推崇省略的語言特色有關，要麼跟東西方商貿往來的交易傳統有關。至于第三種說法，認同的人不是很多，大部分學者認為第二種記載更可信。

朱熹與10歲孩童的精彩問答，更像是理學家為了宣揚“格物緻知”的理學觀念，而杜撰的民間故事。

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