我們都知道恐龍是地球上出現過的具有龐大體格的動物,最大的恐龍比現在的大象都大得多,比如烏因庫爾阿根廷龍,預估其體重在60-90噸,相當于近十頭大象的重量。恐龍最早出現于2億3千萬年前的三疊紀,消失于約6500萬年前的白垩紀晚期的滅絕事件。其實在恐龍統治地球的時代不單是恐龍的個頭長得大,當時地球上動植物的體積都很大,比如很多蕨類植物也很高大,就連蚊子蒼蠅之類的小昆蟲都比現在的要大上2到3倍,有的蜻蜓能長到一米多長,為什麼那時候的動植物都長得很大?現在的動植物卻沒那麼大了呢?主要有三個原因。
首先是那時候的氣候和生态環境好。在恐龍家族生存的大部分時代,地球的生态環境非常好,特别是白垩紀時期,可以說比現在的地球生态環境要好的多,那時候地球上的氣候都比較溫暖濕潤,植物生長茂密蔥茏,良好的降雨和光照條件讓植物可以長得很大,而由于食物充足,動物就沒有了營養缺乏之虞,無論是植食動物還是肉食動物,都可以不缺食物來源,所以動物也能長得很大,并且當然地球上動物的生存栖息地也比現在要大一些。
再就是那時候地球大氣層中的氧氣含量相對比較高。科學家認為白垩紀的時候地球大氣層中氧氣含量應該超過了30%,比現在大氣層中的含氧量多了1/3,在那樣的富氧環境下,動植物的身體就生長得比較快,個頭也能長得很大,這在蚊子、蒼蠅、蜻蜓、蛾子、蝴蝶等昆蟲之類的小動物體形上表現得更為明顯,它們的個頭是現在相同物種體積的2到3倍,有些物種甚至比現在要大十倍以上。
第三個原因是恐龍等大型動物還沒有抑制生長基因。恐龍這種動物之所以能長那麼大,主要原因就是由于它們還沒有形成抑制身體生長的基因,所以它們的一生都在生長,這也是越老的恐龍往往體型越大的原因。現在有些動物也是這樣,比如鲸魚,它們之所以個頭巨大,就是因為缺乏抑制生長的基因,還有獅虎獸,由于它是老虎和獅子雜交的,抑制生長的基因可能不被選擇使用,所以獅虎獸要比老虎和獅子長的都大。
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