在人們的印象中，北宋的皇帝是一代不如一代，所以也成就了“弱宋”的名聲，然而在兩宋三百年的曆史中還是有一個具有雄心壯志的皇帝，那就是宋神宗趙顼。

宋神宗趙顼是北宋的第六位皇帝，在剛繼位的時候就銳意改革，一心要改變北宋的現狀，使北宋強盛起來，宋神宗也确實放手大幹起來，然而現實總是那麼骨感，事情的發展并沒有按照宋神宗趙顼的預想進行下去。

宋神宗找到與自己志同道合的王安石主持變法，力圖改變北宋面臨的困境。1069年6月，宋神宗任命王安石為參知政事，全面負責變法事宜。可以說這個時候的宋神宗對王安石是無條件的支持，王安石看上的人那就升官用，王安石提出的變法措施那就執行，一派君臣相知的景象。

當然變法總是會遇到阻力的，王安石的變法也同樣，但宋神宗是鐵杆的支持王安石，還在1070年給王安石升了官，位同宰相。王安石也對得起宋神宗的支持，青苗法、保甲法、均輸法、免疫法等一系列新法先後頒行天下。

但是宋神宗無論怎麼支持王安石，王安石無論怎麼努力，一系列的變法措施必然會觸及到既得利益階層，各種守舊勢力不斷反撲，并且新法在實行的過程中，由于地方官肆意串改新法，反而增加了農民的負擔，最後就連太皇太後、皇太後、皇後等人也加入了反對變法的行列。宋神宗這時候有點扛不住了，對變法也開始持懷疑态度，王安石沒有辦法，隻能自請辭官，新法戛然而止。之後雖然宋神宗也親自搞了一次“元豐改制”，但對北宋存在的各種深層次問題已經是無力解決。

可以說在内政上，宋神宗寄予厚望的“王安石變法”并沒有解決當時的社會矛盾，更沒有給北宋帶來富國和強兵。而在對外關系上，特别是對西夏上，宋神宗同樣經曆了一次虎頭蛇尾的慘敗。

1081年，西夏惠宗被梁太後囚禁，西夏發生了内亂，宋神宗得知這個消息後認為是天賜良機，于是發動了聲勢浩大的五路伐夏，意圖一舉滅亡西夏，給自己的功勞簿上添上重重的一筆。然而雖然宋軍前期進展順利，甚至還攻到了靈州城下，但是這次伐夏太過倉促，後勤補給不暢，伐夏大軍很快就因為物資供應不上而出現大量非戰鬥減員，其中種谔所部非戰鬥減員甚至達到了三分之二以上，這種情況下宋神宗隻能無奈下令班師回朝，雖然這次攻夏占領了一些地方，但是相比要一舉滅亡西夏的預期還是相差太多。

但是後面還有噩運等着宋神宗呢，那就是永樂城之戰，宋将徐禧在永樂修築永樂城，目的是想在下一次伐夏中能更好的保障大軍後勤，而西夏也洞察了北宋的目的，西夏直接就派了三十萬大軍圍攻永樂城，永樂城中水源斷絕，最終徐禧戰死，永樂城中數萬宋軍也全軍覆沒。

1085年，因為變法失敗再加上西夏戰事的慘敗，雄心壯志的宋神宗在精神上再也扛不住了。他做的這一切都是為了恢複北宋的強盛，然而變法内部守舊派不領情導緻變法失敗，現在打一個小小的西夏也是屢屢受挫，宋神宗想不明白為什麼會這樣，畢竟從自己繼位以後那是親政愛民，力行變法，對外攻伐西夏，那都是為了重整大宋雄風，為的是重現漢唐盛世，然而無論他怎麼做，現實總是那麼骨感，他受到的隻是一次又一次打擊。

1085年3月，宋神宗帶着自己深深的遺憾離開了人世，而北宋也失去了最後一位胸懷大志的帝王，北宋從此再也沒有中興的希望了。

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