首先來了解一下佛家僧衆的角色地位。一般來說,第一步是沙彌(一般7歲到20歲,即“小沙彌”、“小和尚”),即具備個人志願、家庭同意、身無債務、五官端正等條件的求戒者向寺院說明志向,請得一位比丘來當老師(依止師),并且受“沙彌戒”,即“十戒”。第二步是比丘,小沙彌在20歲成年時根據修行的成果由十位大德長老為其授“具足戒”,晉級成為比丘,這時才算正式入了佛門。第三步就是軌範師,由修行五年通曉戒律的比丘晉級而成。此時也意味着可以脫離自己沙彌時期的老師獨自修行了。第四步是親教師,即修行五年的軌範師可晉級至此。第五步是上座,修行十年的親教師可晉級至此。第六步是耄宿長老,由修行三十年的上座晉級而成。
小乘佛教就認為沙彌和比丘都可以食肉,當然肉也僅僅是“三淨肉”——眼不見殺、耳不聞殺、不為我而殺(不是因為我而被殺的,比如說自死的)。可食用“三淨肉”的原因有多種說法:病人可食,即有病的僧侶需要營養;權宜之計,即佛門初信者過度到素食的折中之法,或者說比丘托缽乞食時沒有素食施舍;還有一種解釋認為“三淨肉”不是肉,隻是釋迦牟尼法力所幻化的。
為什麼中國的出家人都主張素食呢?一方面是因為在梁武帝時期,梁武帝讀《楞伽經》後,被佛菩薩不忍吃衆生肉的慈悲所感動,就自己斷除肉食,佛門中人自然大加稱贊和響應;另一方面,中國漢地曆史上流行的佛教宗派主要是大乘佛教教派,而大乘佛經一般要求素食。外國佛家信徒則不一定素食,原因也在此。
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