一切還得從1853年的日本說起，這一年美國海軍準将佩裡率4艘軍艦抵達日本浦賀港，強迫日本開國通商。翌年，迫于美國的武力，日本與美國簽訂不平等條約--《日美親善條約》。

之後，英、俄、荷蘭等西方列強也紛紛效仿美國，與日本簽訂類似條約，打破了日本長達200多年的閉關鎖國狀态，引發嚴重的政治危機，緻使日本國内爆發激烈的“尊王攘夷”運動。之前日本政府的高層基本被幕府控制的，天皇和有實力大名根本進不了決策層，如今他們随着運動，開始登上政治舞台，幕府政權遭到嚴重挑戰。

1863年，薩摩藩與英國爆發“薩英戰争”，翌年英、美、法、荷蘭四國戰艦炮轟下關爆發的“下關戰争”，随着薩摩藩在戰争中失利，日本幕末政府開始走到頭了。

不過，這兩場戰争使日本的有志之士，重新認識了西方列強的實力識。尤其是長州藩在“下關戰争”中的失敗，攘夷志士們開始意識到攘夷策略難以實施，就開始發動“尊王倒幕”運動。于是，1866年薩摩藩和長州藩結成軍事同盟，長州藩成功打敗了幕府發動針對其的第二次征伐。翌年，薩摩藩和長州藩決定武力讨伐幕府，同年10月趁幕府“大政奉還”上奏并得到朝廷準許，于12月9日武力發動政變，挾朝廷發布“王政複古大号令”，建立以天皇為中心的新政府。

1868年1月“戊辰戰争”爆發，幕府軍徹底被新政府軍打敗，“倒幕維新革命”的勝利已不可逆轉。

掌控新政權的維新派，幾乎都是由西南強藩的中下級武士組成的，倒幕成功後的建國過程立，維新派逐漸分化為民族主義派、工業化派、民主化派等，且創建國家的構想也不同，因此不可避免地出現各種矛盾和挫折。

不過，維新派的領導人充分發揮集體的智慧和才能，将日本帶進近代國家行列。1871年，實施“廢藩置縣”，建立中央集權政府，實現國内政治統一。兩年後，廢除政府内的“征韓論”， 西鄉隆盛、闆垣退助等征韓派下台，積極整頓内治。1877年，在“西南戰争”中鎮壓了以西鄉隆盛為首領的士族叛亂。1881年，發動“明治十四年政變”，頒布“開設國會敕谕”，承諾于1890年召開國會，成功化解了由廉價處理北海道國有資産引發輿論激憤、參議大隈重信的激進主張帶來政府内部嚴重對立危機。1889年，頒布《大日本帝國憲法》(“明治憲法”)，翌年召開首屆屆帝國議會，正式建立了天皇制立憲主義國家體制，标志着明治維新結束。

實際上，明治新政府主要有兩大目标：獨立與文明。于是，明治政府一邊需要充分協調日本的傳統資源，一邊需要從西方獲得近代技術革命等先進資源。倒幕維新後，明治政府頒布的《五條誓文》裡，明确表達出這樣的目的:“廣興會議，萬機決于公論;上下一心，大展經綸;公卿與武家同心以至于庶民，須使各遂其志，人心不倦;破曆來之陋習，立基于天地之公道;求知識于世界，大振皇基。”

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