恐龍在化石記錄中最早出現于晚三疊世早期。其中的一小部分恐龍化石保存非常完整，但許多都隻有零碎的遺骸保存下來。在大多數情況下，對早期恐龍的了解都是很不完整的。雖然早期恐龍的化石記錄零散，卻足以表明它們大概在同一時期，生活在相隔甚遠的世界各地，包括現在的巴西、美國和印度。恐龍在晚三疊世便已廣泛分布世界各地，這一點表明現在被認為是最早出現的恐龍應該是我們還尚未發現、生活在更早期的恐龍的後代。

去南美洲尋找最早的恐龍

如果古生物學者想賭一賭在哪最有可能找到關于恐龍起源的更多線索，最好的地方就是南美洲了，因為目前已知的最早的化石遺骨就是在這裡發現的。南十字龍發現于巴西，可追溯到晚三疊世後期，距今約2.28億年。南十字龍是由埃德溫·科爾伯特于1970年首次描述的，所有信息都隻來自一具不完整的骨架及下颚骨，但其脊骨、骨盆和下颚所顯示出來的特征可以清楚地表明這是一隻真正的恐龍。南十字龍長約2米，體重大概與中等大小的狗差不多。下颚有一個滑動接合能讓有牙齒的下颚部位前後移動，這讓捕獲的獵物很難從其口中溜走。

南十字龍

在阿根廷又發現了兩種早三疊世時期中小型肉食性恐龍:始盜龍與埃雷拉龍，這兩種恐龍的骨化石保存得都非常完整。始盜龍稍小些，隻有1米長，身體很輕;埃雷拉龍較大，長達5米。1963年一個名叫維多利諾·埃雷拉的阿根廷牧羊人發現了第一個埃雷拉龍标本，埃雷拉龍便是以他的名字命名的。直到20世紀90年代，發現研究了其他樣本後，人們對埃雷拉龍的進化才有了較多的了解。

從解刨學看早期恐龍

其他恐龍的橫剖面結構，似乎就是由這三種早期食肉動物的橫剖面結構，曆經1.6億年進化發展而來。它們後肢長，能靈活移動;重心靠近臀部，這樣在跑的時候能保持身體平衡;手臂靈活，便于抓住獵物;身體較短，脖子靈活呈S形，長長的尾巴能增強身體平衡。

埃雷拉龍

從髋部結構來看，南十字龍、始盜龍與埃雷拉龍都屬于恐龍的兩大主要類型中的蜥臀目。這三種恐龍類共同組成了基蜥臀目—在更高級、聯系更為緊密的肉食性恐龍類輻射擴散之前的原始蜥臀目。

食草恐龍的祖先—原蜥腳類

蜥臀目恐龍并不局限于食肉動物，第一條有關草食性蜥臀目的證據蜥也可追溯于晚三疊世早期。這些食草動物就是"原蜥腳類"，在化石，記錄中出現的時間僅比南十字龍、始盜龍、埃雷拉龍晚了不久，是長頸、植食性恐龍中的一個類群。其中最早的一種恐龍為農神龍對這種恐龍的了解源于3具不完整的骨骼，長約1.75，是恐龍類群中中等大小的一種動物。

到三疊紀末，"原蜥腳類"數量多了起來。它們體型龐大，有的體長能超過10米，這是它們成為恐龍類食草動物的繼承者的一個明顯标志。人們發現了許多"原蜥腳類"的遺骨，而且在世界各個角落一包括德國、阿根廷、南非、菜索托、津巴布韋、中國、英國南極洲等都曾發現過它們的遺骸，但奇怪的是，美國西南部卻未曾發現過它們的遺迹。

原蜥腳類屬于三疊紀恐龍中最有名的一種，當然數量很大的。晚三疊世的恐龍并不局限于蜥目恐龍。

鳥臀目恐龍的祖先

鳥臀目的一個基礎成員草食性的皮薩諾龍是在發現了埃雷拉龍與始盜龍化石的岩層中發現的。對皮薩諾龍的了解隻是源于一塊不完整的顱骨和骨骼，其特征與後來的鳥臀目恐龍有些聯系，但由于缺乏診斷依據，皮薩諾龍的家系仍有一些令人困惑的地方。即便如此，我們很清楚地知道這種身長可能為1米小恐龍與第一批已知的食肉恐龍生活在同一時期。這表明，埃雷拉龍這樣大型食肉動物可能是以這種食草動物為食的。已知的鳥臀目恐龍中，隻有少數幾種屬于晚三疊世時期。然而，正是這幾種為數不多的類群後來最終發展成了許多種類的植食動物，包括甲龍、禽龍、"鴨嘴龍"、角龍。

晚三疊世第一批恐龍的确鑿證據向我們展示了各種恐龍生活居住的世界。其他爬行動物與似哺乳爬行動物的數量超過了這些早期恐龍的數量;接近三疊紀末的化石記錄中恐龍的數量顯著增多。這清楚地表明恐龍的命運開始轉變，世界即将被稱霸的爬行動物所控制。

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