北鬥九星，謂之“九皇”，始于南朝時期。《上清河圖内玄經》講述北鬥九星名諱、形象、神職。宋代道教天書《雲笈七簽》24巻“日月星辰部”曾提及北鬥七星還有輔星、弼星的存在，時稱北鬥九星。第一陽明星，第二陰精星，第三真人星，第四玄冥星，第五丹元星，第六北極星，第七天關星，第八輔星，第九弼星。位置、形狀與現在不同，後因歲差與觀察地的差異，有兩顆星逐漸隐匿不見，後演化為北鬥七星，這兩顆較暗的星叫做“洞明”和“隐元”。

北鬥七星是：一天樞、二天璇、三天玑、四天權、五玉衡、六開陽、七搖光。古人認為北鬥七星各有所指，《晉書天文志》 說北鬥七星在太微北，樞為天，璇為地，玑為人，權為時，衡為音，開陽為律，瑤光為星。

在道經之中北鬥九星是鬥姆所生，鬥姆原為龍漢年間周禦王的愛妃，号“紫光夫人”，先後為禦王生下九子。長子為天皇大帝（即四禦之一勾陳上宮天皇大帝），次子為紫微大帝（四禦之一中天紫微北極大帝）。餘七子分别為貪狼、巨門、祿存、文曲、廉貞、武曲、破軍，即北鬥七星。

中國人對北鬥七星的信仰 自古以來，中國就有星鬥崇拜和星占之說，先民崇敬天象，并以天象變化預測人事吉兇，尤其是南北鬥主人生死，影響頗巨。

其深層原因即在于古代社會，先民将北鬥和極星作為一個整體來認識，稱為“鬥極”，鬥極處于星空旋轉的中心，群星繞其旋轉，好象天空的主宰，而先民以北鬥鬥杓周旋四指來厘定節候，北鬥又成為天地秩序的制定者，春生夏長秋收冬藏似乎都是随北鬥指向而來臨，北鬥成為天地萬物化生的中心。

北鬥七星從鬥身上端開始，到鬥柄的末尾，按順序依次命名為α、β、γ、δ、ε、ζ、η，我國古代分别把它們稱作：天樞、天璇、天玑、天權、玉衡、開陽、搖光。從“天璇”通過“天樞”向外延伸一條直線，大約延長5倍多些，就可見到一顆和北鬥七星差不多亮的星星,這就是北極星。

北極星距地球約434光年，直徑約為5200萬公裡，質量略大于太陽質量的4倍，是夜空中能看到的亮度和位置較穩定的恒星。北極星實際由北極星Aa、北極星B及北極星Ab三個天體組成。

道教重視鬥星崇拜，稱“南鬥注生，北鬥注死”，南鬥星君掌管生存，北鬥星君掌管死亡。凡人受胎，皆從南鬥過北鬥。北鬥星君掌管死亡，若能朝拜北鬥，便可得道成仙，從死籍上永遠除名。南鬥專掌生存，民間又稱為“延壽司”。朝拜南鬥，可增加陽壽。

《三國演義》中有關“南鬥注生，北鬥注死”的說辭：孔明曰：“吾素谙祈禳之法，但未知天意若何。汝可引甲士四十九人，各執皂旗，穿皂衣，環繞帳外；我自于帳中祈禳北鬥。若七日内主燈不滅，吾壽可增一紀；如燈滅，吾必死矣。閑雜人等，休教放入。凡一應需用之物，隻令二小童搬運。”

東晉幹寶所撰《搜神記》這個故事很有意思；三國時魏國有個管辂，是位著名的術士，最會相面。一天，他見到了顔超，一看他的臉「主夭亡」，知道将不久于人世。顔超是個十九歲的小夥子，其父一聽很著急，忙叫管辂替他想想辦法。管辂對顔超說：「你回家後，趕緊準備一罈好酒，再準備一盤燒鹿肉。卯日那天，你到麥地南頭的大桑樹下，那裡有兩個人下圍棋。你不要言聲兒，隻管給那二位斟酒添肉，喝完了再倒，直到喝光為止。要問你話，千萬别說一字。照我說的做，你就有救了。」

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