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編輯 | 蔡星卓

當地時間7月12日，美國國家航空航天局（NASA）正式公布了詹姆斯·韋伯空間望遠鏡拍攝的一批全彩色照片，一時引起了公衆的廣泛關注。

詹姆斯·韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope，簡稱JWST），其名稱來自NASA的第二任局長詹姆斯·E·韋伯（James E. Webb）。韋伯天文台（Webb observatory）被形容為美國國家航空航天局（NASA）、歐洲航天局（ESA）和加拿大航天局（Canadian Space Agency）有史以來最雄心勃勃的太空天文台。

韋伯望遠鏡的前身是“下一代空間望遠鏡”（NGST）。2002年9月，它以美國宇航局前局長詹姆斯·E·韋伯的名字重新命名。這台太空望遠鏡精緻的蜂窩狀铍鏡面直徑超過20英尺，旨在觀察130億光年以外的天體。在距離地球超過100萬英裡的地方，韋伯太空望遠鏡被設計“用來回顧宇宙的起源”。

值得一提的是，韋伯空間望遠鏡開發了幾種創新技術。其中包括由18個獨立的部分組成的主鏡，鏡子是由超輕铍制成的，它在發射後展開并調整形狀。韋伯最大的特色是一個網球場大小的五層遮陽闆，它能将來自太陽的熱量衰減100萬倍以上。望遠鏡的四種儀器——照相機和光譜儀——都有能夠記錄極微弱信号的探測器。同時，它還包含一種有可編程的微快門的儀器（NIRSpec），可以同時觀測多達100個物體。韋伯還有一個低溫冷卻器，用于将另一種儀器（MIRI）的中紅外探測器冷卻到非常低的程度，以便它們能夠工作。

據NASA介紹，韋伯太空望遠鏡将專注于四個主要領域：宇宙中的第一束光、早期宇宙中星系的聚集、恒星和原行星系的誕生，以及行星（包括生命的起源）。《科學》（Science）在2016年的報道中提到，韋伯望遠鏡是NASA有史以來嘗試過的最大、最複雜、最昂貴的科學任務，天文學家和公衆的期望都很高。韋伯望遠鏡的靈敏度将是哈勃太空望遠鏡的100倍。它将能夠觀察宇宙的嬰兒期，第一個星系形成的時候；它可以研究恒星的誕生及其行星系，并分析系外行星的大氣層，甚至可能探測到生命的迹象。然而，就像哈勃望遠鏡一樣，韋伯望遠鏡的建造也受到了重新設計、進度延誤和成本超支的困擾，這些問題使其與承包商、加拿大和歐洲的合作夥伴，以及最關鍵的美國國會的支持者關系緊張。

或許就像華盛頓特區大學天文學研究協會主任，前JWST望遠鏡科學家Matt Mountain描述的那樣：“如果你把這麼強大的東西送入太空，誰知道我們能找到什麼？這将是革命性的，因為它是如此強大。”

*資料來源：NASA官方網站，美國波士頓公共廣播電台（WBUR），《科學》（Science）；除特殊标注外，文中圖片均來自視覺中國

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