進入公元13世紀中葉，風雨飄搖的南宋，在強悍的蒙古鐵騎沖擊之下，已經日漸衰微。而日益強盛的忽必烈于公元1271年歲末，終于在斡難河（今蒙古國鄂嫩河）一帶宣告建立元朝，并于第二年定都“大都”，也就是現在的北京。

元世祖忽必烈建立元朝時，圍繞國号一事曾經發布《建國号诏》。其主要内容如下：

我太祖聖武皇帝，握乾符而起朔土，以神武而膺帝圖，四震天聲，大恢土宇，輿圖之廣，曆古所無。頃者耆宿詣庭，奏章申請，謂既成于大業，宜早定于鴻名。在古制以當然，于朕心乎何有。可建國号曰大元，蓋取《易經》“乾元”之義。

這段話的主要意思就是自我稱頌、标榜祖先功業為曆史少有或沒有，然後明确國号名稱為“大元”，并說明國号來源于《易經》，并取“乾元”之意。

那麼，忽必烈是基于什麼依據稱其祖先霸業具有開創性的呢？

以今天的眼光來看，元朝的确做到了許多此前曆朝曆代都沒有做到的事，例如廣闊的疆域等等，如《元史地理志》序言就明确說過，元之幅員“北逾陰山，西極流沙，東盡遼左，南越海表……東，南所至不下漢、唐，而西北則過之，有難以裡數限者矣”。我們現在僅就主要方面談一談元朝具有開創性的幾件事：

第一，元朝是中國曆史上第一個由所謂的少數民族建立的統一王朝，開啟了少數民族入主中原的先河。我們為什麼在這裡用“所謂的”這種說法，一會兒将會和大家一起探讨。

第二，元朝是中國曆史上第一個定都北京的統一王朝，奠定了北京延續至今的首都地位。

第三，元朝打破了中國曆史長期以來以地域名稱命名王朝的傳統，建立了純粹選擇具有一定寓意漢字命名王朝的先例。

這麼多具有開創性的事例，顯然，元朝好像是一個追求“更高、更快、更強”的朝代。的确，元朝的名稱其實已經非常清楚地顯示出了這一點。那麼，元朝的名稱又有哪些寓意和講究呢？

“大元”這兩個字，都與人有關。“大”的甲骨文字形就是人的形象 ，而且是一個撐開雙臂頂天立地的人。例如老子《道德經》：“道大，天大，地大，人亦大。域中有四大，而人居其一焉。人法地，地法天，天法道，道法自然。”可見，“大”最初就是“高大、巨大、廣大”等意思；而且它與天、地、道具有非常緊密的聯系，其中，自然及其運行規律為最高，蒼天次之，大地再次，人世間的一切則依次向上遵循。再聯系《呂氏春秋圜道篇》“天道圓，地道方，聖王法之，所以立天下”，我們就可以比較清楚地看出元朝立國者的抱負了，他要遵天地之道，治人世之事。

“元”的甲骨文字形是 ，表示一個站立的人，并且在最上面用一個短橫筆道特别突出了人的頭部。對這個字最初意思的解釋，目前有些意見采用了《說文解字》的說法，認為是“開始”。其實，“開始”的意思是“元”後來發展出來的，它原來的意思應當就是指人的頭部，例如古代男孩成人後舉行束發戴冠的儀式稱作“加元服”，“元服”指的就是戴在頭上的冠，其結構與現在常用的“口罩、眼鏡”等完全相同。還有《左傳僖公三十三年》：狄人歸其元，面如生。“歸其元”的意思就是把某人的首級歸還。

當然，由于頭部意味着位于頂端、最前面等含義，所以它随之也可以表示“開始、開端”等意思，而且這種後起的意思反而更加常用，如“元初、元月”等。因此，元朝的名稱也具有非常明顯的表示開端、創始等含義。

與此同時，也确實像忽必烈《建國号诏》所表明的那樣，“元”也來自《易經》的“乾元”。那麼，《易經》中的“乾元”又有哪些講究呢？

“乾”是《易經》開篇第一卦。卦曰：“乾。元亨利貞。象曰：天行健，君子以自強不息。”

就詞語而言，“乾元”本身有好幾種意思，既指“天”；也指帝王；還可以指天子的德行。因此，無論是哪種含義，忽必烈可能都是滿意的吧。

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