電視劇常常有這麼一句台詞，“我不過是個普普通通的老百姓。”雖然如今“百姓”一詞通指平民，但是在中國三代時卻并非如此，它多指有錢有勢有人的貴族。“百姓”一詞最早是在商代出現，本來是對商朝貴族的稱呼。因為當時商朝的貴族多是奴隸主，同時隻有他們才有姓，故而稱其為百姓。司馬遷在《史記》中曾有這麼一句話，“禹奉帝命，命諸侯百姓，興人徒以敷土。”由此可見，百姓是僅次于諸侯地位的。當然，商王也是貴族，不過作為最高級别的奴隸主，商王有自己獨特的自稱，曰：“餘一人”。
到了周朝取代商朝，再至春秋，宗法制和世襲制漸漸被破壞，土地私有制也在同時出現。原先的貴族漸漸沒落，他們的後代便成為了一個既不是貴族也不是奴隸的尴尬階層，而且他們的人數慢慢地比貴族和奴隸還多。于是，他們便有了另外的稱呼——黎民。“黎”字，《爾雅》解釋為“衆”，故“黎民”即衆民之意，即是平民。還有一種說法即是：“黎，黑也，民首皆黑，故曰黎民。”
黔首是戰國時的秦國以及後來統一六國的秦朝對治下平民的稱呼。黔本指黑色的意思，黔首即是黑頭。為何秦國崇尚黑色服飾呢？原來當年老子騎青牛西出函谷關,曾對秦國預言:“秦之國運與周分合,周秦同源,合起西錘秦救周,始為諸侯,秦周分離,離五百年,大合于秦,合十七年,霸王出！”恰好，此時的秦國已經得到周朝起家的關中之地，而且秦國人也相信這個預言。同時古代盛行五行學說，秦朝認為周朝是火德，秦朝繼周朝得到天下，理所應當就是水德，水在五行學說中乃是深淵無垠之色，故而是黑色，所以秦朝衣服旄旌節旗皆尚黑，且平民也以黑巾裹頭，故而稱其為黔首。
人們經常用“布衣蔬食”來形容其人生活儉樸，或用“布衣百姓”泛指芸芸衆生，其中的“布衣”原指穿麻布衣服的人。因為在南北朝傳入中國的棉花還未出現，而古代中國卻盛産各種麻類，所以百姓用麻織布的居多。但是對比之下，富人吃喝不愁，故而追求奢華的絲綢衣物以區别身着布衣的平民。當然，為“布衣”一詞的傳播廣泛做出最佳突出貢獻的莫過于諸葛亮《出師表》的那句話，“臣本布衣，躬耕于南陽，苟全性命于亂世，不求聞達于諸侯。”
庶人：又稱為庶民。西周以後多将此詞用于從事農業生産者。當時的庶人地位比奴隸高，可以接受周天子的賞賜。到了春秋時代，庶人的地位大約在士以下，工商奴隸之上。秦漢以後，即是泛指為做官的平頭百姓。
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