岩漿岩是由岩漿直接冷凝形成的岩石，因此，具有反映岩漿冷凝環境和形成過程所留下的特征和痕迹，與沉積岩和變質岩有明顯的區别。

不論噴出岩，還是侵入岩，大部分岩漿岩都是塊狀結晶的岩石，隻有少數急速冷卻形成的玻璃質岩石，如黑耀岩，外貌象瀝青，就是完全由玻璃質組成的，這種玻璃質岩石一般隻形成在岩漿岩中。

岩漿岩中有一些自己特有的結構和構造特征，比如噴出岩是在溫度、壓力驟然降低的條件下形成的，造成溶解在岩漿中的揮發份以氣體形式大量逸出，形成氣孔狀構造。當氣孔十分發育時，岩石會變得很輕，甚至可以漂在水面，形成浮岩。奇特的繩狀構造如果這些氣孔形成的空洞被後來的物質充填，就形成了杏仁狀構造。岩漿噴出到地表，熔岩在流動的過程中其表面常留下流動的痕迹，有時好象幾股繩子擰在一起，岩石學家稱之為流紋構造、繩狀構造。如果岩漿在水下噴發，熔岩在水的作用下會形成很多橢球體，稱之為枕狀構造。可見，這些特殊的構造隻存在于岩漿岩中。

人們已經注意到每塊岩石裡面都有許多大小、形狀、顔色不同的顆粒，它們就是組成岩石的礦物。雖然目前已知的礦物有将近4000種，但是，比較常見的組成岩石的礦物并不是很多。岩石學中把這些主要組成岩石的礦物稱為主礦物；在岩石中雖然常見、但含量很少的礦物稱為副礦物；沒來得及結晶的玻璃質或隐晶質稱為基質。

岩漿岩中除了具有特有的結構、構造之外，還有一些特有的礦物。有些在岩漿岩中出現的礦物（如石英、長石、角閃石、雲母等），它們在沉積岩或變質岩中也可以見到。但是，有些礦物（如霞石、白榴石等）卻隻有在偏堿性的岩漿岩中才能見到。

此外，不同的岩石中還有着不同的礦物組合。比如在比較高溫和高壓條件下形成的岩石，組成它們的礦物不論在成分上，還是在結構和構造上都具有在高溫和高壓條件下相應的特點。而在低溫常壓條件下形成的岩石，其礦物的特征和組合就與之截然不同。

因此，科學家們研究岩石常常是從組成岩石的礦物入手，首先在顯微鏡下确定岩石是由哪些礦物組成的，每個礦物的含量有多少，礦物顆粒的大小和形狀是什麼樣，還要觀察這些大小不同、形态各異的礦物是怎麼分布和排列的，這就引出了“岩石結構和構造”的概念。然後，還要配合岩石的化學成分分析資料以及岩石在自然界中産出的位置和狀态，也就是地質學家們所說的“岩石在野外的産狀”的詳細觀察。最後，把所有獲得的資料綜合考慮，才能夠知道所研究的岩石是屬于哪一類，岩石定名是什麼以及它們是怎麼形成的。

岩漿岩不論侵入到地下，還是噴出到地表，它們和周圍的岩石之間都有明顯的界限。如果岩漿沿着層理或片理等空隙侵入，常形成類似岩盆、岩床、岩蓋等形狀的侵入體，它們和圍岩的接觸面基本上和層理、片理平行，在地質學上稱為整合侵入；如果岩漿不是沿着層理或片理侵入，而是穿過圍岩層理或片理的斷裂、裂隙貫入，這種情況形成的侵入體被稱為不整合侵入體。人們通常所說的岩牆，就是穿過岩層近乎直立的闆狀侵入體，厚度一般為幾十厘米到幾十米，長度可以從幾十米到數十公裡，甚至數百公裡。

由于岩漿岩和圍岩有很密切的接觸關系，因此，圍岩的碎塊常被帶到岩漿中，成為岩漿的捕虜體。但是生物化石和生物活動遺迹在岩漿中是不存在的。

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