1月1日是元旦。元是“第一”的意思，旦是“天亮”的意思。所以，元旦的意思就是一年的第一天。世界各國都會在這一天慶祝新年。那麼，你是否想過，每個國家所處的地理環境、氣候條件不同，為什麼都要選擇這一天作為一年的開始呢？為什麼不用下雪的第一天，或者花開的第一天作為一年的标記呢？

這就要從我們今天通用的曆法說起

曆法是計量比日更長的時間間隔的法則。通俗地講，就是計數日子的法則。

在非常遙遠的古代，人們順應太陽的東升西落和由此造成的晝夜交替，來安排自己的生活和生産，自然而然地過着“日出而作，日落而息”的生活。這就形成了“日”的概念。

可是光有“日”這一種單位是不夠的。假如你剛滿15歲，有人問你多大啦，你回答“我5478日了”，這會有多麻煩。可見曆法中必須有比日更長的時間單位，它們就是“月”和“年”。

最初的“月”是根據月亮的盈虧變化定出來的。“月有陰晴圓缺”，也就是指月相變化，差不多30天一個循環，是一種顯著的天文現象，天文學上稱之為“朔望月”。

從地球上看,太陽在黃道上運行時，每個月經過一個星座的區域。圖中太陽落在雙魚座天區

更重要的是“年”，即四季交替的周期，天文學上稱之為“回歸年”。約1萬年以前，人類普遍進入新石器時代，從以采集和狩獵為主過渡到以農耕和畜牧為主。農民和牧民必須知道時令，也就是季節的變化，才能掌握農作物或牧草和牲畜生長繁殖的規律。因此需要反映四季更叠的周期——年，這個周期長約12個月。可是，要确定年的精确長度就不那麼容易了，因為天空中沒有一個明确的标志顯示年的變化。

起初，人們根據四季交替引起的自然現象來定季節，如草地由黃返青，顯示春天來到，白雪紛紛揚揚，表明冬季降臨。可是，氣候現象的發生有很大的不确定性，去年初雪與今年初雪的間隔，不會正好是1年。

随着對天象觀測的不斷深入，到了大約6000年前，古人逐漸認識到太陽在星空背景上1年運行1周，這正是四季變遷的真正原因。于是，他們确定了天空中太陽在恒星背景上運行的軌迹——黃道，并在黃道上定出了春分那天太陽到達的位置——春分點。

古巴比倫人更把黃道經過的天空區域分為12個星座，這就是黃道十二宮的來曆。古人通過觀測一年裡不同時期的星空變化，測定回歸年的長度，從起初大約360天，精确到後來的365天。

13世紀意大利的一幅描繪農業生産的日曆

曆法中有了“日”“月”“年”等單位之後，就有了一個問題：如何協調回歸年、朔望月和日之間的安排。回歸年通常是指從一年的春分到下一年春分的時間間隔，長度為365.2422日。朔望月是指月亮從一次朔到下一次朔，或從一次望到下一次望的時間間隔，平均長度為29.530 59日。由于回歸年、朔望月和日三者之間沒有公約數，所以就有了對年、月、日的各種不同的配合方法，于是産生了各種不同的曆法。主要有陽曆、陰曆和調和兩者的陰陽曆。

陽曆又稱太陽曆，它以回歸年的長度為基本單位，着重考慮如何安排l年中有多少日，現行公曆是陽曆的典型代表。陰曆又稱太陰曆，它以朔望月的長度為基本單位，着重考慮如何安排l月中有多少日，并規定12個月為1“太陰年”。

解決了協調“日”“月”“年”等單位這一曆法的基本問題後，原始的物候曆便逐漸過渡到這種基于天文觀測而編制的天文曆。這也是人類曆史上産生了真正意義上的天文學的重要标志。

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