媽祖是流傳于中國沿海地區的民間信仰。是曆代航海船工、海員、旅客、商人和漁民共同信奉的神隻。民間在海上航行要先在船舶啟航前要先祭媽祖,祈求保佑順風和安全,在船舶上立媽祖神位供奉。
媽祖本姓林,名默,人們稱之為默娘,莆田縣人。她在人間隻活了二十八個春秋,可她的名字,卻被人們傳誦了一千多年。傳說她自出生至滿月,不啼不哭,默默無聞。她從小習水性,識潮音,還會看星象;長大後"窺井得符",能"化木附舟",一次又一次救助海難。她曾經高舉火把,把自家的屋舍,燃成熊熊火焰,給迷失的商船導航;她矢志不嫁,把救難扶困,當作終極的目标。公元九八七年九月初九,她在湄洲灣口救助遇難的船隻時不幸捐軀,年僅28歲。她死後,仍魂系海天,每每風高浪急,樯桅摧折之際,她便會化成紅衣女子,伫立雲頭,指引商旅舟楫,逢兇化吉。千百年來,人們為了緬懷這位勇敢善良的女性,到處立廟祭祀她。自宋徽宗宣和五年(公元1123年)直至清代,共有14個皇帝先後對她敕封了36次,使她成了萬衆敬仰的"天上聖母"、"海上女神"。
目前,全世界已有媽祖廟近5000座,信奉者近2億人。
福州莆田地區是媽祖信仰的發源地,莆田的媽祖廟數以百計,湄洲島上有近20座。台灣地區共有媽祖廟500多座。香港的媽祖廟有50多座。泗陽、威海、營口、秦皇島、青島、長島、煙台、蓬萊、北京、湖南、貴州、遼甯等地都有媽祖廟。天津天妃宮(公元1226年創建,是全國三大媽祖廟之一)。
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