因為語言，我們超越了禽獸，也因為語言，我們成了惡魔。（A. Huxley）

人們談論最多的東西往往是人們知之甚少的東西。例如，水、空氣、陽光、時間、空間和語言等等。

看似簡單平常的東西實則是最難去定義的，語言就是這類東西的典型代表。

如果讓你用一句話描述什麼是語言，你會說什麼呢？會不會有一種話到嘴邊說不出的感覺呢？就像茶壺裡煮餃子一樣，心裡有可就是倒不出。

我們天天都要和語言打交道，就連睡覺，也會偶爾說夢話。洪堡特曾說“一個民族的語言就是他們的精神，一個民族的精神就是他們的語言。”

可見，語言以一種看不見的方式推動着社會的變革、進步與發展。對于語言的定義各家說法不一，認可度最高的定義是下面這一條：

“語言是用于人類交際的一種任意的、口語的符号系統。”

這句話中的“人”是在強調語言為人類所獨有。雖然自然界的其他動物如蜜蜂、海豚、黑猩猩等也有其獨特的交流方式，但其交流方式并不具備創造性、任意性、二重性等特征。也就是說除了人以外其他小動物的交流模式大多隻與覓食、求偶、攻擊等本能活動相關，隻能用一些簡單的聲音或動作進行交流。

“用于交際”是說語言的作用。人們可以借助語言來表達自己的思想觀點、情感态度從而維持自己的社會性。

“任意的”是說一個詞，如“狗”與它所指事物之間沒有本質的、必然的、邏輯上的聯系。這就是為什麼漢語裡用“狗”而英語裡用“dog”來指稱同一種動物。最初命名狗的那個人偶然地稱之為“狗”，随後被廣泛地使用，成為一種大家都認同的規約形式，被人類代代相傳。

“口語的”是強調口頭語言出現的時間要早于書面語。書面語是口頭語言發展到一定階段才出現的産物。且在日常生活中，人們的交流也是以口頭語言為主。

“符号系統”源于索緒爾的符号學思想。符号是指人們用聲音或者一定的形式象征地指稱事物。符号與其所指事物之間是一種約定俗成的關系。

“系統”二字則在強調語言有法可循，并不是雜亂無章的一堆亂碼。這種系統性也表現為語言的二重性和層級性特征，即語言擁有兩層結構，底層結構是元素，上層結構是單位。元素按照一定的組合規律可以形成較大的單位，而後單位又可以進一步組合成更大的單位。從字母到詞到句最後再到篇章就體現了這種二重性和層級性。

語言這個問題對于很多人來說算不上什麼問題，就好比到底是先有雞還是先有蛋，為什麼一加一等于二。

這些問題可能在很多人看來都是吃飽了撐的才會去思考的事情，有的甚至吃飽了也懶得去想。但是，誰又能完全脫離語言而存在呢？

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