水熊也稱水熊蟲(Water Bear),人稱小美,是對緩步動物門(Tardigrata)生物的俗稱,有記錄的約有900餘種,其中許多種是世界性分布的。
水熊體型極小,最小隻有50微米,而最大的則有1.4毫米,必須用顯微鏡才能看清,身體表層覆蓋着一層水膜,該水膜用于避免身體幹燥,同時可呼吸水膜中的氧氣。
水熊是地球上已知生命力最強的生物,可以在沒有防護措施的條件下在外太空生存,在喜馬拉雅山脈(6000m 以上,曾在5546米處發現過)、溫泉、南極和深海(4000m 以下)都能生存
。
緩步動物門具有全部四種隐生性(即低濕隐生、低溫隐生、變滲隐生)及缺氧隐生,能夠在惡劣環境下停止所有新陳代謝。緩步動物也因此被認為是生命力最強的動物。在隐生的情況下,一般可以在高溫(151°C)、接近絕對零度(最高紀錄-272.8°C)、高輻射、真空或高壓的環境下生存數分鐘至數日不等。曾經有緩步動物隐生超過120年的記錄。
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