文圖/李大光（中國科學院大學）

本文節選自《知識就是力量》雜志

外星人長什麼樣？科學家認為，外星人的大小和形狀由重力、環境密度和能量來源決定。

像植物一樣的外星人是不可能的，因為光合作用不鼓勵複雜的生存策略。如果這種生命是在厚厚的大氣層中進化而來，它很可能是一種水平的生物。

較稀薄的大氣有利于直立行走的動物。兩條腿和兩條胳膊比四條腿更有效率，所以結合對稱法則，外星人也不可能像人類一樣進化：兩足直立。

當我們考慮到95%的宇宙（暗物質和暗能量）是我們的感官或技術無法感知的時候，那麼很可能外星人就在那裡。所以有人可能會說，大多數外星人看起來什麼都不像，因為他們是隐形的。

一句話，沒有見到外星人之前，地球人對它們一無所知。但關于外星人的探索可從未止步：

探索外星智慧生命

1896年

▲尼古拉·特斯拉和他建造的無線電能傳輸塔：沃登克裡弗塔

“搜尋地外文明研究中心”啟動

1999年

人類已經開始利用探測器和儀器研究太陽系和其他行星系統中的其他行星和衛星，以尋找曾經支持簡單生命存在的證據。

由加州大學伯克利分校建立的“搜尋地外文明研究中心”（SETI）于1999年5月啟動。該中心一直緻力于了解宇宙中生命的起源，并探測和分析來自地球以外地方的生命迹象。這項工作包括研究太陽系内的微生物生命，例如火星表面或木星衛星歐羅巴（Europa）冰層下的微生物。

到2009年6月28日，搜尋地外文明項目已經有超過18萬的積極參與者，目前外星信号搜索網絡已經涵蓋整個天體的20%左右。

開普勒探測系外的行星研究計劃

2013年

目前開普勒探測系外的行星研究計劃搜索範圍有1000億~4000億顆系外行星，其中3500多顆是候選或已确認的系外行星。2013年11月4日，天文學家根據開普勒太空任務的數據報告稱，銀河系中可能有多達400億顆地球大小的行星在類太陽恒星和紅矮星的宜居帶中運行。

▲人類一直在努力探索系外行星

攜帶質粒DNA的TEXUS-49火箭發射升空

2014年

2014年10月，一枚TEXUS-49火箭從瑞典北部基盧納的雅斯蘭吉太空中心發射升空，其表面攜帶着質粒DNA。科學家們驚奇地發現，DNA在13分鐘的飛行中存活了下來。當火箭返回地球時，研究人員在三個位置都發現了高達53%的DNA存在于螺旋頭的凹槽中。

據研究人員稱，多達1/3的DNA仍具有生命功能。這就是說，在火箭有效載荷艙内部的最高溫度達到130℃（266℉），外部氣體溫度達到了1000℃（1832℉）的條件下，生命仍然可以存活。也就是說，生命完全有可能穿越宇宙巨大的空間到達任何一個星球，如果這個星球具有适合生命存在的條件，生命就有可能在其他星球上延續并進化。

▲2014年10月，一枚TEXUS-49火箭從瑞典北部基盧納的雅斯蘭吉太空中心發射升空

美國國家航空航天局火星探測器新發現

2014年

2014年12月9日， 美國國家航空航天局火星探測器發現火星上數十億年前形成的火山口曾經充滿了水。這個發現足以證明火星完全有可能與太陽系中的地球一樣，有微生物的存在。

▲火星探測器發現的火星上數十億年前形成的、曾經充滿了水的火山口

火星的冰蓋

2018年

2018年5月13日，ExoMars微量氣體軌道器拍攝到火星南極部分冰蓋的照片。火星兩極有巨大的冰帽，這些冰帽主要由水冰組成，并沉積在含有不同數量塵埃的地層中。它們被稱為火星極地層狀沉積物（PLD）。

在這裡，卡西斯号拍攝到了這個邊緣隕石坑内殘留的沉積物。通過相機的濾色器，可以看到圖層在顔色和亮度上的美麗變化。它突出了圖片頂部明亮的冰和更紅的沙沉積物。火星快車号（Mars Express）首次揭露了火星上曾存在湖泊的地質學證據。這些湖泊曾存在于這顆紅色星球的地表深處、且水系相互連通，其中五個還可能含有對生命至關重要的礦物質。

▲ExoMars微量氣體軌道器拍攝到火星南極部分冰蓋的照片

發現比地球還美妙的家園

2018年

2018年6月11日，美國國家航空航天局的錢德拉太空望遠鏡發現，距離地球4光年，環繞半人馬座阿爾法星的行星，可能比我們最初認為的更适合生命存在。那是一個比地球還美妙的家園。

但是，在探測這顆行星時，當飛行器以1/5的光速在宇宙中飛行，即使很小的撞擊都會造成巨大的傷害。突破攝星（Breakthrough Starshot）研究團隊正在計劃發射一顆小飛船，探測在飛往“比鄰星”的路上将會遭受多少宇宙間塵埃與顆粒的沖擊。

該雄心勃勃的計劃将要發射的飛行器僅有幾克重，用激光作動力，以星際速度飛行，其目标是在20年内到達“比鄰星”。期望這個小小的飛行器能夠拍攝到可能遇到的行星的圖片。

月球表面有液态水

2019年

2019年3月13日，科學家發現月表有液态水。月球表面的物質中确實存在液态水，這種物質被稱為風化層。現在，月球勘測軌道飛行器（LRO）已經發現，月球表面的水實際上在月球白天會四處流動。

雖然截止目前我們尚未清楚外星人是否存在，更不知道他們長什麼樣，但尋找地外智慧生物，正成為一項嚴肅的科學挑戰，期待未來有更多發現！

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