我們所處的世界都是由元素組成。109種不同的化學元素，經過玄妙的組合，變成了山河湖海、寶石塵埃、有生命的動植物…，門捷列夫的元素周期表所揭示的，正是元素原子的内部結構和相互聯系的規律。不過抛開抽象的化學符号和課本上的化學反應式，其實很多堪稱藝術的“珍品”并非天生就如此璀璨。光芒背後，是凝結了能工巧匠的心血的複雜化學反應，比如說馳名世界的中國瓷器，在800多年前，就是以這種貌不驚人、細碎如土的高嶺土為主要原料燒制而成。

馳名世界的中國瓷器，僅17世紀上半葉，就大約有300萬件中國瓷器到達歐洲，青花瓷是其中珍品

說起高嶺土，跟“瓷都”景德鎮必不可分。因為高嶺土就是因發迹于江西景德鎮高嶺村而得名，也叫白雲土。它外觀潔白細膩，成松軟土狀，由高嶺石、地開石、珍珠石、埃洛石等高嶺石族礦物組成的一種含鋁矽酸鹽礦石，其中最主要的礦物成分是高嶺石，其理論化學組成為46.54%的二氧化矽、39.5%的三氧化二鋁和13.96%氧化氫。當然高嶺石看起來卻不像是石頭，反而更像是土，這是因為高嶺石晶體是由矽和氧組成一層層骨架，各層之間的連接十分松散，用力一捏就會碎成粉末，開采和加工都很方便。

以高嶺石為主要成分的高嶺黏土，顆粒細小均一，是燒制陶瓷的主要原料之一。

如今陶瓷的燒制，其原料主要是高嶺土、瓷石、長石和石英。但早在南宋之前，制瓷所用的還主要是瓷石，并沒有高嶺土。瓷石，主要是由石英、絹雲母等多種礦物組成的一種矽酸鹽岩石，因為質地堅硬，開采費力，制作陶瓷時還需要打得粉碎才能使用。随着松軟的高嶺土被發掘，并大量與瓷石混合燒制，不但大幅降低了瓷器的用料成本，而且對燒制溫度的要求也不再那麼苛刻，景德鎮出産的瓷器由此變得更光潔、更結實、造型更複雜，随後又演變燒制出青白瓷、青花瓷...。由此中國古代的瓷器工藝走向了巅峰，并為中國赢得了“China”之名。

高嶺土與瓷石的混合燒制，工匠畫師的精雕細繪，準确的火候把握，曆經繁雜的工序後，方有藝術級别的青花瓷

其實在礦物學上，高嶺土屬于“黏土礦物”大家族。黏土名字中雖然帶土，但并非普通土壤那樣的混合物，而是一類晶體顆粒直徑小于2微米、呈層狀結構的矽酸鹽礦物，又名“泥質岩”，屬于沉積岩的一種，其中未闆結者稱為黏土，闆結堅實者則稱為泥岩、頁岩。由于體積小，黏土顆粒遇到水分子很容易攪在一起，變成柔軟黏糊的一團。但在地層中，由于地下水溶液中的礦物質有“膠結”作用，黏土顆粒有時會緊密結合在一起，如同硬邦邦的石頭。加入高嶺石制成的瓷胚，經過制瓷時的加熱煅燒，更是把顆粒間的吸附水乃至晶體中的結晶水都排了出去，最終成為堅固光潔的瓷器。

純淨的高嶺石呈白色塊狀，晶體細小、結構脆弱，很容易碎裂成粉末成土，故又稱“高嶺土”

高嶺土顆粒細小、容易粘連，質地都緻密而細膩，肉眼看上去、手指摸上去都感覺不到顆粒的存在，用小刀也能切出光滑的平面。當這些岩石暴露于地表或接近地表時，會在酸性環境和水的作用下漸漸風化，碎屑中易溶于水的成分被沖走，剩下的高嶺石顆粒則富集成礦。純淨的高嶺石一般為白色，含雜質時呈現深淺不一的黃、褐、綠、藍等顔色。于是高嶺石也成了全球分布最廣的黏土礦物之一。在歐洲、美國和南亞地區，也都有不少優質的高嶺石礦床。

饑荒之年，過多食用“觀音土”的災民，腹脹如鼓，便秘困難，甚至被活活憋死

此外高嶺土還有過另一個被人們熟知的别稱：觀音土。傳說王屋山下的農人得了怪病，觀音大士下凡化身老太太，采來山土，加入面團中烹煮，解救蒼生，後來這山土就被成為“觀音土”。每逢饑馑之年，食不果腹的窮人們往往求助于“觀音土”填肚子。所謂觀音土，指的就是以高嶺石為主的黏土礦物。由于黏土容易吸水，把觀音土加水揉捏可以做成“饅頭”，吃起來勉強有食物的感覺，但觀音土裡沒有任何人體所需的營養成分，雖然觀音土無毒，少量吃不緻命，但它在人體内無法被吸收，又難以排洩，吃多了會腹脹如鼓…。饑荒年間，因大量吃觀音土被活活憋死之人不計其數。

如今高嶺土不僅用作制瓷原料，還是造紙填料等多個行業的重要原料

所幸在科技發達的今天，觀音土的辛酸已成往事。時至如今，高嶺土除了制瓷時用以提升陶瓷的化學穩定性和燒結強度，因純度搞的高嶺土的潔白，在造紙、塗料、橡膠、電器等行業也都是重要原料。比如紙張中加入少量高嶺土，就會更加潔白光滑、富有光澤。

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