宋人葉廷珪《海錄碎事》中記載着一種惜春鳥，“大不愈燕，其聲曰‘莫摘花果’，人謂之護山雞”。對杜鵑鳥啼鳴聲的聯想應該說是最豐富的了。每當春夏之交，杜鵑的叫聲好象在召喚人們：“布谷！布谷！”它們便自古相傳為勸耕之鳥，并因此有了布谷這個别稱。

有一些地區，人們把杜鵑的叫聲想象為“護谷”。南朝梁人宗懔所撰《荊楚歲時記》記載說：“有鳥名護谷，其名自呼。”該書注雲：“布谷，江東呼護谷。”還有把杜鵑的叫聲想象為“郭公郭馬”、“看蠶看火”的。如清代厲荃所輯《事物異名錄》記載：“布谷多當四五月插秧時自呼其名，如雲‘郭公郭馬’，又如雲‘看蠶看火’。今人遂稱為看蠶看火，亦稱為郭公鳥。”

杜鵑體色以暗灰色為主，肚腹部夾有黑褐（雄）、栗紅（雌）等色澤的橫紋或斑點等。栖于開闊林地，卵産于葦莺等鳥巢中，嗜食毛毛蟲，在我國有四個亞種，夏時幾乎遍布全國。成語“鸠占鵲巢” 裡的鸠不是指鸠鴿類的斑鸠。

而是指俗稱布谷鳥的一種杜鵑，古稱鳲鸠。杜鵑科屬於托卵寄生的鳥類，自己不孵蛋，把蛋下到别種鳥的巢裡，讓别人代為養育。成語出于《詩經 召南 鵲巢》：“維雀有巢，維鸠居上。”但是喜鵲屬鴉科，體型比杜鵑大，生性兇惡，杜鵑很難有機會靠近鵲巢。而且野地的實際觀察，也沒有杜鵑寄生在鵲巢的記錄。綜觀杜鵑喜歡寄養的幾種鳥裡，多屬莺、雀，體型較小的鳥。

所以有學者提出一種說法，那就是可能古人把雀和鵲當同音假借字。所以“鸠占鵲巢”不要望文生義說成是斑鸠占了喜鵲的巢，其實是杜鵑占了莺雀之類小鳥的巢”。

杜鵑别名頗多，《古今譚概》載，北宋雍熙年間，有位自稱“詩伯”的人，作起詩來不求精煉，喜歡羅嗦，同義詞疊床架屋，空調無物，贻笑千古。“詩伯”的《宿山房即事》詩雲：“一個孤僧獨自歸，關門閉戶掩柴扉。

半夜三更子時分，杜鵑謝豹子規啼。”第一句，一個、孤、獨自；第二句關、閉、掩，門、戶、扉；第三句半夜、三更、子時都是同義重複，第四句謝豹、子規都是杜鵑的别名，此外布谷、伯勞、杜宇（望帝）等亦是其較為習見的名号。

謝豹、子規的叫法均出自師曠《禽經》：“春夏有鳥如雲，不如歸去，乃子規也。”“子規啼苦則倒懸于樹，自呼曰謝豹。”陸遊《老學庵筆記》三：“吳人謂杜宇為謝豹。杜宇初啼時，漁人得蝦曰謝豹蝦，市中賣筍曰謝豹筍。唐顧況《送張衛尉》詩曰：‘綠樹村中謝豹啼。’若非吳人，殆不知謝豹為何物也。” 稱其為布谷，是以其鳴聲似“布谷”，鳴又當播種時故。

《後漢書》三十下《襄楷傳》：“臣聞布谷鳴于孟夏，蟋蟀吟于始秋。”杜甫《洗兵馬》：“田家望望惜雨幹，布谷處處催春種。”謂之伯勞，則源于《詩經;豳風;七月》：“七月鳴貝鳥。”《傳》：“貝鳥，伯勞也。”《玉台新詠》九《東飛伯勞歌》：“東飛伯勞西飛燕，黃姑（牽牛）織女時相見。”也叫博勞、伯趙，勞燕分飛常用于夫妻分離。

　　杜宇的稱謂則來自一個美麗而憂傷的傳說。揚雄《蜀王本紀》：“杜宇……乃自立為蜀王，号稱望帝。”鼈靈，原住長江邊，是一鼈精修練而成，每天夜裡他都要同出于江源之井中的情人朱利幽會。他聽說西海水災泛濫，便沿江而上，到了蜀國，望帝杜宇任用鼈靈為相，命其治水。朱利思念情人，也到蜀國來找鼈靈。

那一天，正好望帝出獵，在山野間邂逅朱利，見朱利貌美如花，便命納入宮中為妃。朱利不知鼈靈已是蜀相，不敢言明身份，卻一直悶悶不樂。鼈靈治水有方，變水患為水利，望帝為他設宴慶功，鼈靈大醉，留宿宮中。深夜，朱利敲開了鼈靈的門，二人相見抱頭痛哭，各訴别後思戀之情。

望帝發現二人幽會，并聽到了所訴情由，悔恨交集，當夜便草拟一道诏書，禅讓帝位于鼈靈，自己卻悄悄隐入西山修行。鼈靈繼位，稱叢帝。望帝在山中非常思念朱利，在痛苦和寂寞中郁郁死去，靈魂化作一隻杜鵑鳥飛回蜀都。

杜甫在《杜鵑行》中就說：“君不見昔日蜀天子，化作杜鵑似老烏。”所以杜鵑的啼鳴聲，除“布谷”、“護谷”等想象外，古人還認為杜鵑口中流血，啼聲凄厲，好像在說不如歸去！又把它叫做思歸、催歸，”離家作客之人，聽到杜鵑叫聲，不免會引起思家之念，作客之愁。

　　因為這個傳說，杜鵑鳥成為曆代文人墨客吟詠的對象。唐詩中如李白《宣城見杜鵑花》：“蜀國曾聞子規鳥，宣城還見杜鵑花。一叫一回腸一斷，三春三月憶三巴”，見花思鄉，思鄉斷腸；《聞王昌齡左遷龍标遙有此寄》：“楊花落盡子規啼，聞道龍标過五溪。我寄愁心與明月，随風直到夜郎西。”，

在蕭瑟悲涼的自然景物中寄寓離别感傷之情，以寄情明月的豐富想象，表達對友人的無限懷念與深切同情；白居易的《琵琶行》中有“其間旦暮聞何物？杜鵑啼血猿哀鳴”，其情景凄苦萬狀；李商隐《錦瑟》中有“莊生曉夢迷蝴蝶，望帝春心托杜鵑”，抒寫詩人内心極度的哀怨。

宋詞中如賀鑄《憶秦娥》：“三更月，中庭恰照梨花雪；梨花雪，不勝凄斷，杜鵑啼血。”三更月光照在庭院裡雪白的梨花上，杜鵑鳥在凄厲地鳴叫着，使人禁不住倍加思念親人，傷心欲絕；秦少遊《踏莎行》中也有“可堪孤館閉春寒，杜鵑聲聲斜陽暮”，意境也頗為凄清。

此外宋人王令七絕《送春》中“子規夜半猶啼血，不信東風喚不回”也是名句，四大名旦之一荀慧生所演荀派代表作《霍小玉》，霍小玉臨終最後兩句二黃散闆：“杜鵑啼血千山月，一縷香魂就喚不回”就脫胎于此句。總之，幾千年來，一代代文人墨客，已經把杜鵑鳥定位為一種悲鳥，一種悲愁的象征物。

唐代人還認為杜鵑啼叫，也會發生災禍。《酉陽雜俎》中說：“杜鵑，始陽相催而鳴，先鳴者吐血死。嘗有入山行，見一群寂然，聊學其聲，即死。初鳴先聽其聲者主離别，廁上聽其聲，不祥。”因此，宋代王安石變法，反對派就曾攻擊說：洛陽一帶聽到有杜鵑叫，這是變法活動會禍國殃民的預兆。

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