沒有哪種蝴蝶的遷徙距離能夠像北美的王蝶那樣遙遠。這些纖弱的昆蟲遷徙的距離可以達到4800千米。王蝶經受不住寒冷的冬季，它們需要前往美國加利福尼亞海濱或墨西哥的森林和大山尋找栖息地。它們聚集成群，每年王蝶都會成群結隊地飛往同一處栖息地。

一隻王蝶的重量比一枚曲别針還要輕，它們翅膀展開後有10厘米長。那麼它是怎樣長途遷徙的呢？

王蝶需要和它的家族成員共同完成這樣的長途遷徙，幾代王蝶都會加入遷徙的隊伍裡。一隻年長的王蝶死後，它的後代仍會繼續遷徙。盡管如此，蝴蝶群中仍需要有一個成員來完成大部分的遷徙任務。王蝶這種獨特的遷徙方式是多年前被發現的、人們把标志物固定到它們的翅膀上，然後在數十千米之外發現了它們的蹤迹。

像其他種類的蝴蝶一樣，王蝶不會把一生的大部分時間用來飛行。它們會在一片葉子上産卵。4天後，蝶卵變成幼蟲，這時它隻吃種樹葉——乳草樹葉，這是一種裡面充滿乳白色樹液的開花植物，通常生長在北美大草原上。盡管它們有毒，但卻并沒有削減王蝶對它們的喜愛。

實際上，乳草能夠賦予王蝶一種超能力——王蝶把這種毒液吸入體内後，會産生一種令天敵惡心的氣味。王蝶的幼蟲在以乳草為食2周後，會逐漸被一種堅硬的深綠色外殼包裹住，這時它被叫做繭蛹，并且被一圈圈金環點綴。再過10天，它就會破繭而出變成蝴蝶。

王蝶生活在美國東部大草原上，它們在春季出生，到夏季生命結束，壽命隻有短短的2-6周。它們以花蜜為食并在此交配、産卵。它們在這一階段會向北飛，尋找生長在溫暖環境中的乳草。7個月後，王蝶已經繁殖了4-5代，此時它們也已從南部飛到了北部。

出生在8、9月份的王蝶的情況則大有不同。短暫的日照和寒冷的天氣使乳草極度匮乏。現在應該南下而不是像父輩一樣向北遷移了。這些向南遷移的王蝶與出生在春季和夏季的蝴蝶不同，它們會活得更長。

在從美國東部或加拿大向墨西哥遷徙的過程中，它們會以沿途的花蜜為食（隻有極少數住在落基山西部的王蝶會在加利福尼亞灣的桉樹、松樹和柏樹叢中度過寒冷的冬天）。風會幫助王蝶完成3219千米的遷徙，但它們仍要花上2個月的時間，并且需要精準的導航。

在墨西哥中西部的冷山上聚集着很多的王蝶，幾乎所有的北美王蝶都聚集在幾處分散的小樹林裡。這片樹林的面積大概有美國特拉華州那麼大，多達4億隻蝴蝶聚集于此。這片樹林隻有一種樹木——冷杉，一棵冷杉就有30米高。冬天，冷杉會被蝴蝶覆蓋，不幸的是冷杉也因木材好而被人們喜愛。人們砍伐冷杉并将其出售，于是冷杉林的樹越來越少，因此能夠在冬天存活的蝴蝶數量也越來越少。

王蝶會在冷杉的森林栖息5-6個月，它們能夠存活這麼長時間是因為幾乎不運動。它們也不太進食，基本就以一種睡眠的姿勢栖息在樹上。偶爾陽光溫暖的時候，它們會飛向溪流或池塘飲水，或飛到花朵處尋找花蜜。

回到墨西哥的王蝶是那些去年冬天離開的王蝶的第四代子孫，從沒來過墨西哥的它們怎樣找到了這裡是遷徙領域最大的謎團之一。對此人們有很多推測，但是沒有一例被證實。盡管王蝶的頭部并不比粒沙大，但它們或許運用了一系列的導航工具來辨别方向，例如像鳥一樣依靠太陽來定位。王蝶利用太陽的位置和精準的内在時鐘來确定方向。陰天的時候，王蝶仍然能夠利用我們看不到的太陽光線來導航。

為了到達目的地，僅僅向南或向西南前進遠遠無法為王蝶提供足夠的信息，它們需要找到森林的某一特定地區。就像其他遷徙動物一樣，王蝶的身體中具有磁石，然而并沒有實驗證明王能夠根據磁場确定方向。

王蝶可以根據标志性建築來定位，海岸線和山脈對它們來說就像是一條條可以飛行的小路。一旦接近了森林，那些去年死去的蝶的氣味就能夠幫助它們鎖定目的地，但這一說法也并沒有被證實。确定王蝶具體怎麼找到的回家的路還需要更深入的研究。

一隻小小的昆蟲竟然可以跋涉接近5000公裡，實在讓人難以置信，因為在絕大多數人看來，隻有候鳥才能遠距離遷徙，但是王蝶徹底改變了人們傳統的觀念。

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