如果說哪顆恒星是我們聽說過最多次的,那麼除了太陽之外,應該就是北極星了,有道是“天上衆星皆拱北,世間無水不朝東。”古人都知道天上的星星隻有北極星不動,其他的星體都在圍着北極星轉,就好像一個國家的中央一樣,所以北極星又稱為“紫微星”或“北辰。
那麼為什麼天上的星星都在圍着北極星轉呢?其實中學的地理課就已經告訴我們了,因為地球的自轉軸北端指向的方向正是北極星的位置,而我們在夜晚仰望星空,看到星星在不同時間會有位置的變化,都是由于地球的自轉造成的,其實天上的星體并沒有動,而是我們的地球在動。
比如冬天的夜晚天剛黑的時候,獵戶座是在正南方向的位置,到了夜裡11點鐘它就會在西南方向了,這正是由于地球自西向東自轉造成的。然而由于北極星位于地軸北端的方向,所以看上去它幾乎是不動的。就好像我們撥動地球儀,地球儀兩極的兩端和基座的連接點是不動的一個道理。
然而地球還在公轉,那麼按道理講,北極星的位置是應該會有一些變化的,但是由于北極星(勾陳一)距離我們太遠了,有434光年(新說323光年)的距離,所以雖然地球的公轉過程中直徑跨越了3億公裡的距離,但是看上去北極星的位置并沒有什麼變化。
但是如果以千年萬年的長時間去觀察的話,其實北極星的位置是有變化的,所以北極星在不同的時代并不是指同一顆星,而是在不同時候最靠近北天極的看上去比較顯眼的恒星,所以北極星會不斷的變換星體,天文學家根據觀測推測,到公元14000年時,北極星的位置将不再是目前的勾陳一,而是織女星。
這是因為每隔25800年,地軸的北端指向的位置要循環一次,所以在不同的時間中,地軸指向的極星的位置也是不斷變化的,據說在麥哲倫航海的時代,勾陳一距離北天極有約8度的角度差,在那個時候看北極星的話,每天晚上它的位置是有明顯的變動的,而到了今天,勾陳一更靠近北天極了,角度差隻有40′,所以看起來北極星幾乎就不動了。
而從長時間來看,地軸指向的北極星位置的變化還是很大的,到80多年後的公元2100年,勾陳一将到達離北極點正上方最近的位置,它距離北天極将隻有28′,之後勾陳一就将逐漸遠離北天極,漸漸為其他的恒星取代。
這裡再說一下勾陳一,它就是目前的北極星,也是小熊星座中最亮的一顆恒星,處于小熊座的尾巴尖端,即小熊座α星,是光譜型為F型的黃巨星,距離地球約434光年,質量約為太陽的4倍,不過勾陳一并不是一顆恒星,而是一個三合星系統。
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