據文字學者推斷，文字來源于圖畫，可能起源于幾千年前的新時期時代的陶器符号或原始圖畫。而目前發現的最早的成系統的、成熟的文字是甲骨文，讓我們從甲骨文說起。

1.甲骨文

甲骨文是刻寫在龜甲獸骨上用以向先人神靈蔔問的文字。因其出土地點在河南安陽殷墟，又稱殷墟書契，或殷墟蔔辭。如今安陽殷墟已成為世界文化遺産。甲骨文由清末學者王懿榮于1898年發現的，可惜他還沒有來得及研究就死于八國聯軍侵華的戰亂之中。後來經過曆代學者研究，特别是羅振玉、王國維、董作賓、郭沫若、胡厚宣等學者的努力，甲骨學成為享譽國際的一門顯學。甲骨文契刻于甲骨之上，筆畫纖細，風格清峭，因是早期文字，偏旁位置不固定，有的構件可有可無。甲骨文對于推求漢字本義，補苴《說文解字》的不足具有重要意義。比如，為（繁體爲，篆文作

），許慎在《說文解字》中解釋說：其禽好爪。爪，母猴象也。下腹爲母猴形。而甲骨文寫作

，是一隻手牽着大象服役的形象。又如：行，篆文作

，許慎解釋為：人之步趨也。說是人走路的意思。甲骨文寫作

，是一個通衢，即十字路口的形象。《詩·豳風·七月》:女執懿筐，遵彼微行，爰求柔桑。詞句中“行”正作小路講。平心而論，這些錯誤怨不得許慎，因為出生在幾千年前的許慎沒有機會看到出土的甲骨文。不過我們在引用《說文解字》的内容時，有必要核對甲骨文，避免出錯。

2.金文

金文一般指鑄刻在鐘鼎等青銅器物上的文字，少數也有刻劃在上面的。出土的青銅器上，商代末期就鑄有文字，不過一般是寥寥數字。至西周以來，金文大量出現在青銅器上，晚期的毛公鼎銘文字數達到499個，十分罕見，簡直是一篇文獻了。金文的内容大多是追憶祖功，受封诰命等。因為金文是鑄刻在青銅器上的，所以用筆肥厚，字迹粗重，相比甲骨文形體進一步規範，偏旁位置基本确定，形聲字增多，示意構件也較固定。不過，有一些文字，象形程度反而比甲骨文更為明顯，如魚字，金文作

等形，其他諸如

（象）

（龜）

（犬）

（龍）

（鼎）

（矛）等字形，分明就是一幅幅逼真寫實的圖畫了。這尤其是在族徽文字中體現的最為明顯。在追溯文字的本義時，有時也會用到金文。

3.小篆

秦始皇統一六國後，采納宰相李斯的意見，開始統一全國文字。秦國繼承了西周金文的傳統，使漢字變得線條畫，漢字的表意功能進一步加強，而表形的功能大為削弱。其筆勢圓滑，粗細一緻，字體呈豎長形。小篆的出現，标志着漢字進一步系統化、成熟化。比如“雞”甲骨文作

，鳳甲骨文作

，分別對應兩種動物的形象，小篆寫作

（雞）和

（鳳），這兩個字通過

（鳥旁）和

（隹旁，短尾鳥，實際上也是鳥）建立了聯系，從而成為漢字構型系統的有機組成部分。再如甲骨文祀作

，徐中舒解釋為代表死者接受祭祀象征神主的小兒，即屍。甲骨文祝作

或

，像人下跪于神主前祈禱之形。小篆祀作

，祝作

，都從示字旁，表示與祭祀神靈有關，通過示字旁，将一大批與祭祀及神靈有關的漢字聯系起來。這裡要着重強調要利用好東漢許慎的《說文解字》，這部書是我國曆史上第一部通過字形解釋字義的字典，全書9353字，用六書的原則（及象形、指示、會意、轉注、形聲、假借）分析小篆字形，索求本義。該書對于掌握漢字本義，進而把握其引申義具有重要意義。需要不斷翻查。

4.隸書

據說，秦兼并六國，事物繁雜，為了加快書寫速度，提高辦事效率，隸書應運而生。因與當時通行的官方字體小篆不同，隻在徒隸（官府的基層工作人員）中使用，故稱隸書。隸書變篆書的圓滑連貫的線條為筆畫，講究蠶頭雁尾，漢字的基本筆畫于此時形成。隸書的出現，成為古今文字的分水嶺。古文字把漢字的隸書化，稱之為隸變，隸變徹底的改變了漢字象形文字的特點，使它成為表意為主的書寫符号。漢字隸定對漢字字體的構型産生了重大影響。隸變導緻了漢字形體的訛變，通過隸字推斷漢字本義往往是錯誤的。舉例來說。比如“服”“脍”“朔”三個字都從“月”旁，實際上這三個字的小篆分别作

實際上分别從“舟”“肉”“月”旁。所以由隸變後的字體追尋漢字的本義往往是靠不住的。

5.楷書

楷書本名真書或正書，因其結構嚴謹，堪為楷模，故改稱楷書。楷書萌芽于東漢，完全成熟于隋唐，一直沿用至今。楷書從隸書逐漸演變而來，更趨簡化，字形由扁改方，筆劃中簡省了漢隸的波勢，其特點為橫平豎直。雖然“隸變”已實現了漢字的徹底筆畫化，但到隸書形成了标準的筆畫樣式（橫、豎、撇、捺、折、點）。

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