清朝時候，山東東昌有個姓卞的牛醫。他有個女兒名叫胭脂，生得既聰明又漂亮。卞牛醫愛如掌上明珠，總想給她找個好婆家，可是找來找去，胭脂十八歲了還未出嫁。

蔔家對門住着一家姓龔的，妻子王氏是個能說會道行為不規的人，整天走東家串西家，因此，她有事無事常常找胭脂來啦呱。

一天，王氏與胭脂啦完呱要回家做飯。胭脂把她送出門外，忽然看到一位身穿素衣的年輕書生迎面走來。胭脂心裡一動，目不轉睛地看着那書生。

隻見他穿戴整潔，生得眉清目秀，年方十八九歲。那書生覺得有人偷看自己，便腼腆地低頭走了過去。

書生忠厚老實的神态，更增加了胭脂的好感。書生已走遠了。胭脂還倚在門旁溫情脈脈地看着他。

王氏見胭脂看着書生，便挑逗說：“看你，這樣目不轉睛盯着人家，想必是看上他啦。他是南街的秀才叫鄂秋隼，是個知書識禮的老實人。”一席話說得胭脂很不好意思。

王氏又說：“我看你倆倒是天生的一對。你若有意，我願當個媒人，怎麼樣？”胭脂說：“那怎麼好意思呢？”“好啦，這事就包在我身上了。”王氏說罷，笑着走了。

過了幾天，不見王氏回話，胭脂心中納悶：難道王氏是在開玩笑嗎？也許是鄂秀才嫌我窮不同意。她整天苦思冥想，飯也咽不下，覺也睡不着，漸漸地病了。

這天，王氏來到胭脂家，問她得了什麼病。胭脂說：“不知怎的，自從那天你走後，我就覺得不舒服，整天無精打釆的，恐怕活不長了。”

王氏知道胭脂是為了鄂秀才，小聲說：“這幾天我一直沒空去鄂家，你說實話，是不是為了他？”胭脂一聽，臉刷的紅了。王氏又說：“病成這個樣子，還害什麼羞？”

“依你看，讓鄂秀才晚上來和你會會面就好啦。”胭脂趕忙阻止說：“他若不嫌我家貧窮，就托人來說媒，私自會面是萬萬不行的。”王氏點點頭走了。

原來王氏結婚前就與表哥宿介私通。這天，宿介趁着王氏的丈夫出外又到她家裡鬼混。王氏把胭脂愛上鄂秀才的事，當做笑話對宿介說了一遍。

宿介早就想在胭脂身上打壞主意。聽王氏這麼一說，認為有機可乘。他裝作不在意的樣子，與王氏閑扯，把胭脂的住房問了個明明白白。

第二天晩上，宿介翻過牆頭，偷偷地來到胭脂的房前。他輕輕地敲敲窗子，裡面問道：“誰呀？”宿介小聲說：“我是鄂秋隼。小姐快快開門。”

胭脂慌忙起身，說道：“我思念你，是為了白頭到老，并不是為一時的歡樂。你如果真心愛我，應該去托人說媒，要是私下相會，我決不能從命。”

胭脂的話句句在理。弄得宿介毫無辦法，他隻好苦苦央求說：“咱們握握手表示相愛好嗎？”胭脂經不住他纏磨，強支着有病的身體，去開房門。

房門一開，宿介急不可耐地闖了進來，伸開雙臂直向胭脂撲來。胭脂沒料到他竟會這樣粗野。她又氣又急，虛弱的身體不由得倒在地上。宿介趁機去握住了她的手腕。

胭脂憤怒地說：“哪裡來的野男人冒充鄂郎？鄂郎性情溫和，知道我病成這個樣子，一定會憐惜我的。你再動手動腳，我一頭碰死！”

宿介一再要求胭脂給他一件定親之物，胭脂說什麼也不答應。宿介強行脫下她的一隻繡鞋，塞到袖筒裡走了。

宿介來到王氏家裡，想着和胭脂的私會，心中高興。他伸手往袖中一摸，繡鞋不見了！他趕忙起身，點上燈在屋裡找了起來。

王氏一再問他找的什麼，宿介隻好把他和胭脂私會的情形講了，并說這繡鞋是和胭脂相會的信物，兩人屋裡屋外找了半夜，也沒找到。

原來，附近有個流氓叫毛大，他常常去勾引王氏，但一直沒有得手。這天晚上，他又偷偷越過牆頭來到王氏家裡。

他蹑手蹑腳地來到王氏窗前，突然踩上了一件軟乎乎的東西，揀起一看，原來是一隻繡鞋。這時，聽見宿介正在屋裡向王氏述說他和胭脂私會的情景。

毛大聽說宿介能假冒鄂秀才去私會胭脂，有聽說繡鞋是和胭脂私會的信物。他眼珠一轉，也想拿着繡鞋去找胭脂私會。

一天晚上，毛大拿着繡鞋，偷偷地翻過牆頭，來到了胭脂家裡，由于他不知道胭脂在哪間屋裡住，竟摸到了卞牛醫的窗下敲了起來。

卞牛醫聽見有人敲窗，擡頭往外一看，見是一個鬼鬼祟祟的男子，知道是為胭脂而來。他趕忙翻身下床，悄悄地開了房門。

“哪來的狂徒。竟敢深吏半夜闖入我家！”說着，卞牛醫手持牛刀向毛大砍來。毛大見狀，轉身就跑。他剛要爬牆，卞牛醫已經飛步趕到。

毛大見無法脫身，便反身和卞牛醫搏鬥。卞牛醫高喊：“有賊！有賊！”毛大一急，奪過牛刀将他劈死，翻身越牆逃竄了。

胭脂母女，聽到喊聲急忙起身。她們來到院牆附近一看，卞牛醫早已氣絕身亡，那牛刀上染滿了鮮血。母女倆哭得死去活來。

卞媽媽從牆下揀到了胭脂的繡鞋，認定殺害丈夫的是胭脂招引來的野男人，便逼着胭脂實說。胭脂隻得把事情的經過講了一遍，并說是鄂秀才自己找上門來的。

卞媽媽一聽，簡直氣炸了肺，把胭脂痛打了一頓。天剛放亮，她便來到縣衙擊鼓告狀。

知縣聽說鄂秀才殺了人，當即差人将他捉來問案。鄂秀才是個忠厚老實的人，聽說有人告發自己是殺人兇手，早巳吓得渾身打顫，連話也說不出來。

知縣見鄂秀才吞吞吐吐的樣子，更加認定他是殺人兇手。鄂秀才要求和胭脂當堂對證，知縣便差人把胭脂火速傳來。

胭脂來到公堂，滿腔悲憤。痛罵鄂秀才喪盡天良，殺害了她的父親。

知縣聽了胭脂的控訴勃然大怒，喝令衙役上刑。鄂秀才是一個文弱書牛，哪裡經得起酷刑的折磨，被逼承認自己是殺人兇手。

鄂秀才被判處死罪。案子報到濟南府，由知府吳南岱複審。他反複推敲案情，發現不少疑問，又見鄂秀才相貌良善不象惡人。因此，他簡單地問了一下，便宣布退堂。

吳南岱懷疑這是件錯案。他暗地派人到獄中和鄂秀才慢慢細談。鄂秀才便把當時路經胭脂家門的情況一五一十地說了，并發誓說從那之後再也沒見過胭脂。

經過幾番調查，吳南岱又升堂問案。他把胭脂傳來問道：“你遇到鄂秀才時還有誰在場？你們倆講的話還有什麼人知道？”胭脂都回答沒有。

吳南岱又把鄂秀才傳上堂，問他和胭脂相遇的經過。鄂秀才說：“那天我見王氏同胭脂走出門來，并沒有和她們說話，就低着頭走了過去。”

鄂秀才講到這裡，吳南岱對胭脂發怒道：“剛才你說沒人在場，怎麼又出來個王氏？”胭脂忙說：“那天王氏雖然在場，可是我們約會的事，她并不知道。”

吳南岱感到内中必有原故，他命差役把胭脂和鄂秀才帶下去後，馬上把王氏傳來問案。

吳南岱問王氏道：“你知道是誰殺死卞牛醫的？”王氏說：“不知道。”吳南岱大怒：“胭脂供認，你對殺人一案最為知情，快快講來，免得受刑！”

王氏分辨說：“胭脂讓我做媒，我隻是和她開個玩笑，勾引奸夫入院，全是她自己的事情！”說罷，連喊冤枉。吳南岱有仔細追問，王氏才把當時和胭脂說的話講了出來。

吳南岱令胭脂上堂與王氏對質。他說：“胭脂，王氏是你的媒人，為什麼說她不知道内情？”胭脂答道：“我不願意連累别人，才說王氏不知此事。”說着哭了起來。

吳南岱又問王氏：“胭脂和鄂秀才的事，你還對誰說過？”王氏說沒有。吳南岱大怒：“難道沒對你男人說嗎？"王氏說：“我男人這些天一直沒有在家。"

吳南岱說：“你整天走東家串西家，說長道短，胭脂的事你沒對人講過，騙得了誰？”說着，命差役給她上刑。王氏害怕受刑，隻得供認曾對表哥宿介說過。

吳南岱經過反複查證，認為鄂秀才實屬冤枉，決定将他釋放。同時，又命衙役星夜将宿介捉拿歸案。

宿介被帶上大堂受審，他根本不承認曾殺過人。吳南岱憤怒地說：“你與王氏私通，本來就不是好東西。來人哪，先給我打五十大闆！”

幾個差役把宿介打得皮開肉綻。宿介隻得供認說：“自己曾冒名鄂秀才欺騙過胭脂，但因丢了繡鞋再也沒有去過。”知府不信，令用重刑。宿介受刑不過，承認自己是兇手。

宿介雖然品行不端，但讀書很多，是當地的名士。他聽說學使施愚山為人正直而又愛惜人才，便給他寫了一封申訴書，叙述自己的冤枉，言語十分悲切。

施愚山接到了宿介的上訴書，便拿來知府吳南岱審判宿介的案卷對照研究。看着看着，他忽然把案頭一拍：“這是件冤案！”立即請求撫台，提出要親自重審此案。

施愚山先問宿介将繡鞋掉到哪裡去了？宿介答道：“我不清楚，隻記得在敲壬氏家的大門時，鞋還在袖筒裡。”

施公又問王氏：“除宿介之外，你還有幾個情夫？”王氏說："隻有毛大曾屢次挑逗，自己沒有同意。”施公問：“你丈夫外出後還有誰去過你家？”王氏又說了三、四個人。

施愚山問清了去過王氏家幾個人的情況後，便派人連夜将毛大和其他幾個人捕來，關到城隍廟裡等候審判。

第二天，施愚山讓毛大等人跪在城隍神象前，說：“殺人者就在你們幾個人之中，現在面對神明，不能胡說。自首者可以免罪，說假話者要重罰！”誰知，幾個人都說沒有殺人。

施愚山命衙役拿來刑具，并立即給毛大等人上刑，雖然用了重刑，幾個人還同時喊冤。

施愚山忙讓停止用刑，說：“你們既然都不承認是殺人兇手，隻好讓鬼神來指點了。”說罷，讓衙役關緊門窗，并用氈褥擋住光亮，然後讓他們脫去上衣走進黑屋子裡。

黑暗中，衙役端來一盆水，命他們洗手。幾個人洗完手後，施愚山便命令他們朝牆站下，并說：“神人将在殺人者的背上寫明白誰是殺人兇手。”

原來，毛大幾個人是在一盆煤煙水中洗的手。那毛大做賊心虛，唯恐神人在他背上寫字，便用雙手拼命護着背。這樣一來，毛大的背上塗滿了黑色的手印。

過了片刻，施愚山命他們出來檢驗。他指着毛大說：“你就是殺人兇手！”毛大一聽，吓得癱倒在地。施愚山又派人到毛大家裡果然抄出了血衣，毛大隻得全部招供。

毛大被依法判處死罪；宿介讓其悔過自新當堂釋放。事情傳開來，人們都稱贊施愚山斷案如神。

最後，施愚山親自做媒，讓鄂秀才和胭脂結為夫妻。胭脂和鄂秋隼千恩萬謝，辭別施愚山，歡歡喜喜回家去了。

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