氧氣的化學性質比氮氣活潑很多,生物利用氧氣作為呼吸氣體時效率更高,也更容易實現。
在地球大氣中,氮氣的體積含量為78%,氧氣為21%,其他氣體隻占1%,地球上的生物基本都選擇了氧氣作為呼吸氣體,而不是氮氣,比如植物在白天可以進行光合作用,同時植物會消耗氧氣進行呼吸作用,隻有少數的厭氧菌不需要氧氣生存。
其中的原因,與氧氣和氮氣的化學性質有關,我們先來看兩者的基本性質:
氧氣(O2):無色無味,熔點-218.4℃,沸點-182℃,微溶于水,化學性質活潑,能與絕大部分元素發生氧化反應,幾乎能與所有的有機化合物反應。
氮氣(N2):無色無味,熔點-210℃,沸點-195.8℃,難溶于水,化學性質非常穩定,常溫常壓下隻能與極少數活潑物質反應,比如與活潑金屬锂生成氮化锂(Li3N)。
氮氣分子擁有三個化學鍵,并且鍵能很大,而氧氣分子隻有兩個化學鍵,鍵能相對小,所以氮氣分子比氧氣分子穩定很多。
生物的呼吸作用,本質上就是利用了氣體的化學反應,如果使用氮氣作為呼吸氣體,那麼對儲能物質的要求非常高;相反使用氧氣作為呼吸氣體時,能夠利用的儲能物質更多,也更容易實現呼吸作用,這樣能大大提高生物體的化學能量利用率。
如果從地球生物進化曆程來看,地球生物起源于海洋,氧氣在水中的溶解度更高,氮氣在水中的溶解度非常差,即便還有二氧化碳、氨氣等可供生物選擇,但是氧氣在各方面的化學性質是最容易利用的,所以人類祖先還在海洋中時,就把氧氣作為了呼吸氣體。
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