山東地方有一位姑娘，名叫胭脂，已經到了出嫁年齡，她長得容貌俊俏，才學又好，她父親想要給她配個好人家，無奈他自己隻是個給牛看病的，攀配不上大戶人家，因此胭脂到現在還待在家裡。

有一天，對門的王媽媽上胭脂家串門，臨走時胭脂把她送到門口就在這時候，門前經過一位年輕書生，英俊潇灑，渾身穿素，胭脂一見，眼睛就怎麼也離不開他。那書生忙低下頭急急走過去，都走了很遠了，胭脂的眼睛還收不回來。

王媽媽是何等精明的人，一看就明白了王媽媽對胭脂開玩笑說：“姑娘你這麼有才有貌，能配到這樣一個人就好了。”胭脂一聽滿面通紅，含羞不語。王媽媽又問：“你知道他是誰嗎？”胭脂嬌羞地回答說不知道。王媽媽說：“他是我娘家那邊的人，是位秀才，叫鄂秋隼，世間男子真少有他那麼溫柔的。他前些日子死了妻子，因此穿素。你既然有意，我帶個信給他，讓他派個媒人來向你求親就是了。”胭脂還是羞答答地低着頭不說話，王媽媽笑着走了。

可王媽媽這句話進了胭脂的心，然而王媽媽幾天不來報信，胭脂又疑心是人家嫌她家低賤不肯娶她。想着想着，她竟茶不思飯不想的，病了。

等到王媽媽再來串門，看見她在床上躺着，忙問是怎麼回事，胭脂不好意思地答道：“自從你那天走了以後，我就心神不甯，病倒了。”

“唉呀，我當家的這些日子出門做買賣，沒人能給鄂公子帶信。這麼辦吧，我就叫人去說，你放心得了！”這王媽媽不是個正經女人，碰到丈夫出門，一個叫宿介的就來和她偷偷相會。這天晚上宿介又來了，王媽媽忍不住把胭脂的事跟他當笑話來說，不料宿介一聽就起歹念，裝作無心的樣子向王媽媽問清了胭脂家和她的房間位置。

到第二天夜裡，宿介翻過胭脂家的圍牆跳下院子，一直來到胭脂的房前輕輕敲門。裡面胭脂問是誰，宿介說是鄂公子。胭脂馬上說：“我思念你，是為了想正正當當成為夫婦，如果你真想要我，就請早日叫媒人來吧，可不能做偷偷摸摸的事！”

宿介隻好嗯嗯啊啊地答應，但是說他好容易遠道來了，但求握一握手也是好的。他這麼苦苦哀求，胭脂心想不好太過分，隻得勉強從病床上下來，把門打開一點。沒想到宿介推門就進房間要摟抱她。胭脂極力把他推開，自己跌倒在地，氣急敗壞地說：“你不是鄂公子！鄂公子性情溫柔，知道我為了他生病，一定會憐惜我的，怎麼會這樣粗暴呢！”

宿介怕事情鬧大了會被拆穿，随手拿了胭脂的一隻鞋子，說是作為信物，就要溜走。胭脂以為他仍舊是鄂公子，把他叫住說：“鞋子已經給你拿走，你如果負心，我就隻有一死了！”

宿介又到王媽媽家，他進屋伸手去摸袖子，唉呀不好，鞋子沒有了。他急得失魂落魄，王媽媽再三問他，宿介隻好把事情一五一十告訴了她。接着他出門去找，也沒找到。

那麼鞋子到哪裡去了呢？原來給一個叫毛大的無賴撿去了，他知道王媽媽趁丈夫不在家和宿介鬼混，要去敲詐他們。他溜進王媽媽的院子，到了窗外，正好撿到了那隻鞋子，接着又偷聽到宿介講鞋子的來曆，他也顧不上敲詐王媽媽他們，抽身走掉了。

過了幾夜，毛大跳牆進胭脂家的院子敲房門，卻敲錯，敲了胭脂父親的房門。胭脂的父親從窗口看見是個男人，鬼鬼祟祟，顯然是來找他女兒的。他一時生氣，抓了把刀就打開房門沖出來。毛大連忙逃走，正要爬牆時，老人已經追到，毛大轉身搶過刀來，一刀把胭脂的父親殺了，緊接着翻過圍牆逃掉。

胭脂和她母親聽見外面吵鬧，趕出來看，胭脂的父親已經死了，牆邊留下胭脂的那隻鞋子。胭脂痛哭着對母親講了鞋子的事，隻是沒有說出王媽媽，怕連累她。

第二天天一亮，胭脂的母親就去報官，縣官自然把鄂公子捉來。這鄂公子為人老實，見了人就臉紅，到了衙門直打哆嗦，話也說不出來，縣官越看越覺得他是殺了人心虛。再一用刑，鄂公子忍受不住，竟屈打成招了。

鄂公子被縣裡派人押送到郡裡，郡官對他也是那樣看法。鄂公子滿肚子怨氣，要求和胭脂對質。等到胭脂上堂，鄂公子才知道她原來就是在一家門口見過的姑娘。隻是沒等他開口，失去父親的胭脂對他就是一頓怒罵，他更是張口結舌，連話也說不出來。這一下他就被定了死罪，最後鄂公子被解到濟南府定案，府官吳公見他溫文爾雅，不像個殺人的，派人私下問了鄂公子前因後果，更認定其中有冤情，于是重新審理這個案子。

他先問胭脂，她和鄂公子的事有人知道沒有，胭脂說沒有。他又問，她第一次遇到鄂公子時旁邊有人沒有，胭脂還是說沒有。吳公然後把鄂公子叫上堂來，溫和地問他是否見過這個姑娘。鄂公子看到吳公和顔悅色，就不那麼緊張了，定下心來回答說：“我曾在她家門口經過，看見她和我的舊鄰居王氏在一起，我連忙加緊腳步走過去，話也沒有說過一句。”

吳公立即嚴厲責問胭脂：“你剛才說沒有人知道這件事，怎麼又出來他的舊鄰居呢？”

胭脂慌了，連忙回答：“當時雖然有王媽媽在身邊，但這件事和她實在沒有關系。”

吳公當即把王媽媽帶來。王媽媽隻好供出，她曾開玩笑說給胭脂和鄂公子做媒。再追問下去，她又不得不承認曾經把這件事告訴過宿介。吳公于是釋放了鄂公子，捉來宿介。

宿介起先說不知道這件事，但一動刑，他知道無法抵賴了，隻好供認說：“我是想去騙取那個姑娘，但沒有成功，隻是拿來了鞋子，沒想到鞋子丢了，從此那裡我去也不敢去了。”

吳公大怒：“你敢跳牆，還有什麼事做不出來的！”

再一動刑，宿介熬不住，隻好說他什麼就承認什麼。這一來定了宿介死罪，他隻好等秋天殺頭了。大家都稱贊府官吳公斷案如神，這個案子本該就此了結了。

但是宿介聽說皇帝派來的欽差大臣施公很賢明，反正性命已經不保，便孤注一擲，向他訴冤。施公覺得宿介雖然品行不端，到底是個讀書人，于是把他的供詞拿來研究，最後認為宿介确是冤枉的。他請示了上級，把已經定下來的案子移來再審。

他問宿介鞋子丢失在什麼地方，宿介說：“忘記了。不過敲王氏門的時候，摸摸袖子它還在袖子裡。”

施公又問王媽媽：“你難道隻和宿介一個人有不正當的來往嗎？”

王媽媽回答：“宿介是我從小就相熟的。後來雖然也有人來挑逗我，我的确不肯依從。”叫她舉例，她說：“有-…個叫毛大的一再來糾纏我，還有兩個人也上我家來過。”她說出了那兩個人的名字。

施公于是把毛大這些人都捉來，帶到城隍廟，讓他們跪在神案前，對他們說：“我夢到了神人指點，說殺人的就在你們幾個人當中，現在你們對着神明，再也不能抵賴了。不過我給你們一個機會，如果肯自首，可以從寬發落，如果再不老實，那就非嚴懲不可！”

那幾個人一口回絕，都說沒有殺過人。施公要用刑他們大叫冤枉施公說：“好吧，你們既然不肯招認，我也煩不着用刑，反正到了這裡，神人自然會指出是誰殺了人。”

施公馬上吩咐下去，把大殿的窗口全部用厚被子遮沒，裡面一片漆黑，然後命令他們光了上身進去，再給他們一盆水洗了手，最後把他們拴在牆邊，要他們面對着牆不許動。

施公對他們說：“到底是誰殺了人，馬上就見分曉，因為誰殺了人，神會在他背上寫出來的！”

這幾個人在大殿裡待了一會兒就被放出來了。

施公把他們幾個一看，立刻指着毛大說：“殺人的就是你！”

這到底是怎麼回事呢？原來施公先讓人在牆上塗上灰，又讓他們在煤煙水裡洗了手。殺人者心虛，怕神在他的背上寫字，就不敢面對牆站着，而把背抵住了牆，弄得背上都是灰，出來的時候用手護住背，于是背上又沾上了煤煙。

施公本來就懷疑毛大，這一來就全清楚了，再一動刑，毛大就一一招供了，于是冤案大白。

再說胭脂自從吳公判定鄂公子冤枉，在堂下遇到他時兩眼含淚，一副羞慚的樣子，好像有許多話要說。

鄂公子感到她對自己如此眷戀，也深深地愛上了她，但打了這場官司以後，人們指指點點，娶她又怕被人笑話，不知道怎麼辦才好。直到案子全部了結，縣官給他們做了媒，于是有情人終成眷屬。

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