食人魚，也稱食人鲳、水虎魚，并不是特指某一種魚，而是對生活在南美洲熱帶地區亞馬孫河流域的具有肉食習性的淡水魚的統稱。目前有50多個品種被發現，是鯉形目脂鯉科鋸脂鯉屬魚類。按食性和生活習性不同可分為植食性、肉食性兩種。通常人們說的食人魚，一般都指肉食性的食人魚，以紅腹食人魚、黑食人魚、胭脂食人魚這幾種最為兇狠。

食人魚體長不一，最長可達50厘米。頸部很短，頭骨特别是腭骨十分堅硬。體呈卵圓形鐵餅狀，側扁，尾鳍是叉形。兩颚短而有力，下颚突出。牙齒為三角形，尖銳，上下互相交錯排列。不同品種顔色有差别，雌雄外觀相似。一般雄魚顔色較豔麗，個體較小；雌魚個體較大，顔色較淺。它們遊速不快，但在捕食時的突擊速度卻極快。視力較差，有高度發達的聽覺。

栖息在河流的主流、較大支流、河寬甚廣、水流較湍急處。成魚主要在黎明和黃昏時覓食，以昆蟲、蠕蟲、魚類為主。對水質要求不嚴，喜歡弱酸性軟水，生長适宜水溫為22至28攝氏度。為卵生魚類，一年可繁殖多次。繁殖期時會将卵産在水中的樹根上，卵具黏着性，一次可産上千顆卵。親魚會有護卵的行為。這種魚群體覓食，主食比較小個體的魚。對血腥味敏感，以兇狠聞名，有多起攻擊人的記錄。

其實，食人魚隻有在某些特定的情況下才會攻擊獵物，大多數時候它們對河流中健康的動物不太感興趣。相反，那些虛弱的、快死的、受傷的動物更能引起它們的注意，這就像狼群會尋找羊群中比較弱的目标進攻一樣，因此也被稱為“水中狼族”。作為捕食者，食人魚位于食物鍊的頂部，影響着生存區域内其它動物的數量。作為清道夫，它們吃掉一切柔弱的、生病的、死亡的動物，清理河水中的腐殖質，保持生态環境的健康和平衡，促進自然界的優勝劣汰。

總體來看，食人魚的危險程度并不與它的體型成正比。它們之所以有兇狠的名聲，主要是因為其撕咬的功夫非常厲害。食人魚的身體構造十分卓越，它們的頭型大而獨特，頭部周圍長有發達的肌肉，這使其具備了驚人的咬力。有科學家通過實驗測出了黑食人魚的咬力約是其自身體重的30倍，從體重、體形與咬力的比例關系來看，食人魚的相對力量遠遠超過了大白鲨、土狼和凱門鳄。

除了咬力非凡，食人魚在進攻時還能夠迅速地開合短而有力的下颚，它們三角形的牙齒非常鋒利，而且可以精确地閉合。當食人魚咬住獵物時，它們會緊咬不放，然後扭動身體，将肉塊硬生生地撕扯下來。牙齒的輪流替換使其能持續覓食，而強有力的齒列可引緻嚴重的咬傷。有時候，它們的牙齒會因為用力過猛的撕咬而折斷、脫落，不過新的牙齒還會再度生長出來，使食人魚始終保持最佳的獵殺狀态。

在捕食策略方面，食人魚是非常高明的。在獵食時，食人魚總是首先咬住獵物的緻命部位，如眼睛或尾巴，使其失去逃生的能力，然後成群結隊地輪番發起攻擊。不過食人魚還有一個很獨特的禀性，就是隻有成群結隊時才兇狠無比，一旦離群或數量少時就會變得很膽小。如果它們不餓，即便将手放入水中，它們也不會攻擊，甚至會在角落裡縮成一團。

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