公元前221年，秦始皇完成了對東方六國的統一，可謂“秦王掃六合，虎視何雄哉”。而擺在秦始皇面前的問題是：這個龐大的帝國的應該如何管理？采取什麼樣的制度？這時候丞相王绾給始皇帝出了一個建議：恢複封建制度。他說：“諸侯初破，燕、齊、荊地遠，不為置王，毋以填之。請立諸子，唯上幸許。”。

秦始皇

秦始皇覺得這個問題值得商議，因此召開了一場廷議。在廷議中，大部分大臣都支持實行分封制。然而，這時候的廷尉李斯卻提出了不同的意見。首先，他提出周朝實行分封制是一個錯誤的決定，導緻“相攻擊如仇雠，諸侯更相誅伐，周天子弗能禁止。”。随後又闡明帝國統一後，實行郡縣制，“甚足易制，天下無異意”，是“安甯之術”。因此反對實行分封制。秦始皇也十分贊同李斯的觀點，最終在全國推行郡縣制，分天下為三十六郡。

然而，東方一帶的儒生們卻一直沒有放棄實行郡縣制的想法。儒家是一個較為保守的學術派别，他們總是希望恢複周代的禮樂制度和等級秩序，這些制度就包括分封制、井田制和世卿世祿制等。然而這種思想已經不符合時代的潮流了，一味的抱殘守缺無異于自尋死路。

孔子

公元前214年，秦始皇在鹹陽宮大宴群臣，而這時候儒生又舊話重提。博士淳于越說“臣聞殷周之王千馀歲，封子弟功臣，自為枝輔。今陛下有海内，而子弟為匹夫，卒有田常、六卿之臣，無輔拂，何以相救哉”。也就是建議秦始皇學習商周，實行分封制，以便戰亂時候有子弟相救。

秦始皇為此再次召開廷議。此時李斯已經當上了丞相，他再一次反駁了儒生的觀點。他認為時代是在不斷進步的，不需要效仿前朝，“五帝不相複，三代不相襲，各以治”。并将攻擊點直接指向了儒生，認為他們“不師今而學古，以非當世，惑亂黔首”，最後建議秦始皇“非博士官所職，天下敢有藏詩、書、百家語者，悉詣守、尉雜燒之。”。最終秦始皇同意了李斯的建議，實行了一次“焚書”事件。

李斯

在秦國曆史上，這并非第一次“焚書”。早在商鞅變法時期，就主張禁止儒家思想的傳播，将儒家的禮樂、仁義、誠信、孝悌等稱之為“六虱”。他實行“燔詩書而明法令”的政策，以加強思想控制。後來韓非子也将儒家斥責為“五蠹”之一。商鞅、韓非子、李斯都是法家的代表人物。法家主張順應潮流，變法圖強，因此十分反對儒家“言必稱堯舜”、“法先王”的複古思想觀。法家的思想迎合了秦始皇加強中央集權和君主專制的目的，因而得到了重用。實行分封制是不利于中央集權的，因而最終被否定。

焚書坑儒

可是儒生們還沒有醒悟，依然抱有幻想。兩年後，秦始皇因為被術士盧生、侯生欺騙，因而大怒，決定将鹹陽的文學方術士趕盡殺絕，儒生自然也在其中。這就是曆史上的“坑儒”事件，總共坑殺諸生460人，引起了朝野震動。太子扶蘇還勸告秦始皇，“天下初定，遠方黔首未集，諸生皆誦法孔子，今上皆重法繩之，臣恐天下不安。”。結果也惹了始皇帝的不滿，将扶蘇發配到河南地（河套地區）。

從“焚書坑儒”的事件可以看出，儒家的“恢複周禮”已經不符合了秦始皇的統治需求和時代潮流。這件事情之後，秦朝和儒生走向了決裂，許多儒生加入了反秦的行列。同時，儒生也開始積極吸收法家的思想，對儒學進行了改造，最終建立了新儒學的體系。

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