小說《西遊記》提及了兩個佛祖徒弟：觀音大士和金蟬子，其中金蟬子為佛祖二徒弟。那麼，必然有一個大徒弟，他是誰呢？

相傳，在釋迦牟尼的衆多弟子當中，有十位是最著名的，即如來“十大弟子”。他們道行最出衆，各在一方面擁有獨特的專能，并得到佛陀的贊許和衆僧的擁戴，成為原始佛教團體的中流砥柱。

這“十大弟子”分别為：摩诃迦葉：頭陀第一（或稱苦行第一）。也稱“大迦葉”。

目犍連：神通第一。也稱“摩诃目犍連”、“目犍連”、“大目犍連”、“目連”。

富樓那：說法第一。全稱“富樓那彌多羅尼子”。

須菩提：解空第一。

舍利弗：智慧第一。也有人翻譯成“鹙鹭子”、“舍利子”。

羅睺羅：密行第一。原是佛陀的獨子，“羅睺羅”有累贅、阻礙的意思。

阿難陀：多聞第一。原是佛陀的堂弟，許多佛經中也直接稱為“阿難”。

優婆離：持戒第一。

阿尼律陀：天眼第一。也稱“阿那律”。

迦旃延：議論第一。也稱“摩诃迦旃延”、“大迦旃延”。

其中，排在第一位的是摩诃迦葉，也可以說是佛祖的大弟子。據《佛本行集經•大迦葉因緣品》、《增一阿含經》卷三等記載：（他是）古印度摩揭陀國王舍城人，屬婆羅門種姓。謂其苦行有德，少欲知足，常修“頭陀行”（佛教十二種苦修的總稱），稱為“頭陀行第一”。相傳是佛教首次結集的召集人。

因為他最受佛祖喜歡，而也是佛祖的十大徒弟當中修為最高，最受佛祖衆僧衆徒歡迎的一位。

摩诃迦葉從小就有慧根，卻與佛祖成佛的道路不同。佛祖是靠靜坐冥想而成佛的，而摩诃迦葉則是苦修，屬頭陀系列。所以，摩诃迦葉也稱為第一頭陀。

據說，摩诃迦葉三十歲那年，離家去尋找真谛時，正值佛祖頓悟之時。

摩诃迦葉尋訪很多大師，他們的講解都不能令摩诃迦葉信服，後來摩诃迦葉聽人說釋迦牟尼佛已經頓悟，就去找佛祖。聽完佛祖的講解後，摩诃迦葉十分信服，就拜佛祖為師。

摩诃迦葉确實有慧根。相傳佛祖釋迦牟尼在靈山會上，默然不說一句話，隻自輕輕地拈一枝花，普遍地向大衆環示一轉；當時，大衆都不曉其意，面面相觑，唯有摩诃迦葉尊者會心的展顔一笑。于是，佛祖就當衆宣布：“吾有正法眼藏，涅槃妙心，實相無相，微妙法門，不立文字，教外别傳，付囑摩诃迦葉。”就這樣，佛祖将“不立文字，教外别傳，直指人心，見性成佛”的正法眼藏傳授給了摩诃迦葉尊者，這就是傳說中禅宗的起源。

從此，摩诃迦葉成為佛祖最喜歡的弟子。

後來，迦葉尊者成為印度禅宗第一代祖師，傳授心法和衣缽于第二代祖師－－阿南惟，之後延綿不息，一直到第二十八祖達摩。然後，達摩東渡，禅宗傳入并落葉于東土。

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