曹雪芹家族曾煊赫一時，但敗亡也隻是在一瞬之間。家道敗落之後，曹雪芹賒酒食粥困頓度日，也正是在如此磨砺之下，他最終完成了鴻篇巨制《紅樓夢》，給世人留下了一部不朽的文學經典。

曹雪芹（約1715～1763），名霑，字夢阮，号雪芹、芹圃、芹溪。祖籍遼陽（一說為河北豐潤），先世原是漢人，後來成為滿洲正白旗“包衣”。“包衣”為滿語，漢語譯為家奴、奴隸、奴仆或奴才。包衣主要來源是戰争俘虜、罪犯、破産者以及包衣的子女，等等。有些包衣因戰功也獲得顯貴地位。曹雪芹祖輩就是在努爾哈赤時代被滿族俘掠，成為當時正白旗的包衣。後來順治帝把正白旗納入自己掌控下，連同原有的正黃旗、鑲黃旗并稱為上三旗，曹家也就成了皇帝家奴。

康熙年間，從曹雪芹的曾祖父曹玺開始，曹家三代四人世襲江甯織造60年，煊赫一時。康熙二十三年（1684）曹玺去世後，其子曹寅（其母曾為康熙帝乳娘，少年時曾為康熙帝的伴讀）繼任江甯織造，後曾兼任兩淮巡鹽禦史，深為康熙帝寵信。曹家經過如此經營，漸漸發展為東南巨宦。然而康熙帝死後，曹家随即失去靠山。

因為曹家生活奢侈，除了自用，還要應酬送禮，尤其四次接待康熙帝南巡，曹家出現了巨大虧空。雍正帝即位後，清宮内鬥争激烈，曹家因織造虧空案等接連被株連，獲罪革職，家道日漸衰微。曹雪芹一生恰值曹家由盛極而衰時期。在抄家以後雍正七年（1729）的“刑部移會”中，曾有記載說：“京城崇文門外蒜市口地方房十七間半，家仆三對，給與曹寅之妻孀婦度命。”可見曹家已經徹底敗落。曹雪芹晚年移居北京西山，生活更加貧困。

有傳說講曹雪芹寫《紅樓夢》，每天都帶上裝着文具紙張的包袱，外出雲遊，随自己的興緻，想起什麼就寫什麼，并不刻意追求。有時曹雪芹寫得興起，直到天黑才想起回家。

傳說總是充滿浪漫主義的色彩，其實曹雪芹當時的生活十分窘迫。自被抄家以後，日子過得相當艱辛。曹雪芹從城裡遷到郊外居住後，發現這裡房屋窄小，終日人聲嘈雜，難得片刻安甯，百般無奈之下才外出寫作，等到夜黑人稀時分才回家。曹雪芹後來搬到了西山腳下居住，離他家不到一裡的地方有一家茶館，名喚“退翁亭”，說是茶館，實際上茶酒皆賣。曹雪芹搬家之後，很快就成了退翁亭的座上客。說曹雪芹“舉家食粥酒常賒”之語，大概就出自這個地方。曹雪芹生前好友敦敏曾給曹雪芹寫過一副對聯，說曹雪芹“酒腸寬似海，詩膽大如天”。曹雪芹就是在這樣潦倒的生活中成就了《紅樓夢》這一不朽的曠世奇作。

《紅樓夢》以賈寶玉和林黛玉的愛情悲劇及賈寶玉與薛寶钗的婚姻悲劇為經線，縱向剖析了造成悲劇的深刻社會根源；同時以賈府的興衰為緯線，橫向展示了由衆多人物構成的廣闊的社會生活環境。《紅樓夢》的藝術成就是輝煌的。首先，曹雪芹以精雕細琢的功夫，塑造了賈寶玉、林黛玉、薛寶钗、王熙鳳等一大批栩栩如生的典型人物。其次，小說以賈、林、薛的愛情婚姻糾葛為主線，把衆多的人物、事件組織起來，情節縱橫交錯，形成了一個嚴密完整的網狀結構，既宏大又清晰，有條不紊地将錯綜複雜的内容表現出來。

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