在萊特兄弟發明現代飛機以前120年，人類已經首次借助熱氣球實現了空中的載人飛行。十八世紀末期，法國造紙商孟格菲兄弟首先發明了熱氣球。他們受碎紙屑在火爐中不斷升起的啟發，用大型紙袋把熱氣聚集起來做實驗，使紙袋能夠随着氣流不斷上升。1783年6月4日，孟格菲兄弟在裡昂的廣場做公開表演。讓一個直徑大約為11米的不載人氣球升起，漂浮飛行了大約3公裡後降落。同年9月19日，在巴黎凡爾賽宮前，孟格菲兄弟為法國國王、王後以及多達13萬巴黎市民，進行了不載人熱氣球的公開升空表演。同年11月21日下午，孟格菲兄弟又在巴黎近郊進行了世界上第一次熱氣球載人空中飛行。懸浮飛行了25分鐘，飛越半個巴黎之後降落在意大利廣場附近。這是被記錄的人類第一次完全懸浮的載人安全飛行。

而在充氣氣球方面，同樣是法國人的羅伯特兄弟是最先搭乘充滿氫氣的氣球飛上天空的。其實法國至今也不承認最早的載人飛機是由美國的萊特兄弟發明并自造的，而是認為由幾乎同時代的法國飛行家更早實現。由此可見法國人在現代航空飛行史上還是很有開拓性的。不過不論是熱氣球還是早期的氫氣球，外形基本都是圓球型或者洋蔥頭型，如果想載人或者載物升空，那麼這些氣球的體積本身絕對小不了。熱氣球動辄都至少需要二三十米的直徑；氫氣球也需要十來米的直徑，才有足夠升力和重力的差值，來實現載人載物升空。直徑太大而外形基本是球形或者接近球形，那麼受到自然風向的作用就很大。升空後大部分氣球隻能随自然風的方向飛行而很難按照駕駛人的意志控制飛行路線。于是後來又發明了飛艇。

飛艇一般不再是球形而是雪茄型或者長茄子型。具備控制方向角和俯仰角的翼面，并且配備螺旋槳發動機。這樣就可以在一定高度，按照駕駛員的意志進行巡航飛行了。不要以為飛艇和氣球一樣全部都是一個“大軟氣包”。小型飛艇可以和氣球一樣是“軟”的。而很多大型飛艇其實是硬式飛艇。也就是裡面居然用了大量的鋁合金架作為飛艇的内外龍骨。僅僅架自重的全部自重就會有十幾噸。但是扛不住這種飛艇總排氣體積很大，正浮力仍然有十幾噸。比如著名的齊柏林硬式飛艇，因此仍然可以載上百人和幾噸貨物實現跨大西洋飛行。不論是熱氣球，氫氣球；還是充氫氣與氦氣的飛艇。起飛都比較好說，隻要符合阿基米德定律，讓氣球和飛艇本身排開的空氣的總重量，大于氣球和飛艇自身的全重，包括載人載貨的重量，這樣氣球和飛艇就可以自然升空。

關鍵問題是，這些氣球和飛艇，是如何安全降落的呢？對最早升空的熱氣球來說，要降落比較簡單。就是讓吊籃裡的加熱器停止加熱，等熱氣球内部的熱空氣慢慢冷卻，比重加大後，就自然實現和外界空氣的比重一緻甚至更大，這樣熱氣球就自然緩慢降落了。完全等熱氣球内部空氣冷卻降落的模式用時比較長。因此大多數熱氣球頂部都有一個放氣孔，可以從下面用繩索操縱這個放氣孔臨時打開，加快釋放熱氣球内部的熱空氣，這樣可實現快速下降。不過也要防止下降速率太快，因此如何操作是一門專業的技術活。不需要加熱的載人氫氣球和氦氣球同樣是通過控制閥門放氣來實現緩慢的軟着陸。而大多數飛艇的降落則比氣球複雜。用于氫氣雖然浮力最大，但是氫氣易燃易爆；于是現代飛艇基本都不再充氫氣，而是用氦氣代替，但是全球氦氣産量很有限，價格超級高昂。

如果飛艇的每次起降都需要放掉部分昂貴的氦氣，在經濟上肯定是不行的。于是飛艇起降一般不需要再充氣和放氣。而是采用類似潛艇靠調節浮力再加動力快速升降的方式。因為飛艇平時就是懸浮的，而且飛艇有自主動力和氣動翼面。如果想讓飛艇起飛。那麼隻要頭部擡高，尾部降低，然後啟動前進動力。此時飛艇就可以以一定的迎角飛上天空。如果想降落，則反向操縱。采取飛艇頭部略低，尾部略高的方式，再加速，就可以向斜下方飛行，逐步接近地面。要控制飛艇的俯仰角，隻需要在飛艇内部下方增加前後兩個充普通空氣的副氣囊，通過動力閥門往前部或者後部增加空氣量，就可以快速調節飛艇的俯仰角實現升降飛行。而飛艇内部充填的昂貴氦氣，都在其上部的大型氣囊中，保持嚴格密封，氣體總量長期不變。

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