中東這一地理名詞的知名度非常高，人們每天都從廣播電視、報、雜志中看到或聽到中東的新聞消息。中東一詞它源出于歐洲，在過去，歐洲地理學家把地中海以東的地方稱為東方。他們又根據距離歐洲的遠近把東方分為三個部分：近東、中東和遠東。

近東指的是地中海東岸和巴爾幹半島；中東則是指波斯灣地區和南亞；靠近太平洋的亞洲其他部分則稱為遠東。直到20世紀初期，歐洲人口中的中東仍是指波斯灣和印度等地。二戰期間，英國為了方便對抗納粹德國、意大利，将其中東司令部設在了埃及開羅，負責管轄和處理地中海東部和波斯灣地區的軍政事務。

因為該地區在當時都是英國的殖民地或半殖民地。戰後，人們很習慣地把這一地區稱為中東或中近東，而原來的近東一詞則很少使用了。

那麼，中東到底指什麼地方，有多大的地理範圍，主要包括哪些國家呢？

因為對政治、地理、經濟、文化、民族和宗教等方面有不同的側重，人們對“中東”的劃分也不一樣。目前，主要有三種劃分觀點：

第一種觀點是，中東包括地中海東岸和兩河流域的阿拉伯半島、伊朗高原、小亞細亞半島以及下尼羅河流域。這一地區除了在地理上非常集中，在曆史上也自成體系。在近代，除了伊朗外都曾歸屬于奧斯曼帝國的版圖之内。而在當代，這一地區的國家在政治、外交、經濟等方面的聯系是十分密切的，大有一動百搖之勢。

第二種意見認為，阿拉伯世界是一個整體，中東應該是阿拉伯世界加上土耳其、伊朗等地。而北非地區(也稱馬格裡布)是阿拉伯世界的一個重要組成部分，所以應将北非地區包括在内。在世界上享有很高權威的大英百科全書即持這觀點。很多地理書籍還有網站中關于“中東”的條目就是根據這種意見編寫的。

第三種意見的劃分範圍更為廣，認為除了以上兩種意見所說的地區外，中亞和南亞的阿富汗，巴基斯坦，非洲東北部的蘇丹、埃塞比亞、索馬裡、吉布提，以及外高加的蘇聯一部分地區都應屬于中東。

理由是這一廣大的地區除了有政治、曆史、民族等方面的聯系外，還具有共同的宗教和文化，即這一地區的人民絕大部分都信仰斯蘭教，都受到伊斯蘭文化的強烈影響，因此應把這個地區視為一個整體。美國著名的“中東研究中心”的研究範圍就包括上述地區。

不過，以當代國際政治、經濟為主，再加上民族、宗教、曆史等因素的綜合考慮目前越來越多的人傾向于第二種劃分法。因為從當前的巴以沖突，阿拉伯國家之間的經濟合作等問題來看，确實不能把北非阿拉伯國家截然分開。在巴以沖突中，北非地區的穆斯林國家在整個沖突中也起着很大的作用。

此外外，北非的阿拉伯國家與其他阿拉伯國家在政治、經濟上的的聯系也非常密切。現在網絡報刊雜志在談到中東時，實上都包括了北非同拉國家。

至于第3種分法，則主要是根據宗教和文化的影，由于那些邊緣地區與中東主要地區的政治、經濟聯系不是很密切，持此觀點多并不多。

按照第二種劃分概念，中東這一廣大地區包括土耳其、叙利亞、伊拉克、伊朗、科威特、沙特阿拉伯、埃及、突尼斯等23個國家與地區，總面積1500多萬平方千米，人口4.9億。因扼守亞歐非三大洲的要沖，地理位置重要，此地又有兩洋三洲五海之地的稱呼，加上石油資源豐富，民族矛盾突出，屢屢成為國際社會熱點。

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