在中國戲曲正式形成之前，早已有過由兩三個人演出的“參軍戲”、“踏謠娘”等，其演出形式有點兒近似現代的“化裝相聲”或“化裝二人轉”之類：每個人飾演一個角色，有的演男、有的演女，有的表現人物的滑稽可笑、有的表現另一人物的義正辭嚴……這樣，演員就必須在表演中分别創造出各自不同的表現方式。

這些不同的藝術形象本來隻是不同的角色、人物，但到了後來，就逐漸形成了各自帶有不同特征的表演方法。這些不同的角色，漸漸就成了不同表演方式的稱呼。

在參軍戲裡有“參軍”和“蒼鹘”兩個角色，就是後來的“副淨”和“副末”，在踏謠娘裡飾演女人的“踏謠娘（後來讀音漸漸轉變成“談容娘”乃至“談娘”）”就是後來表現女人的“旦”（“踏”—“談”—“旦”似乎是一音之轉）。

到了宋雜劇和金院本時期，形成了以末泥、引戲、副淨、副末和裝孤五個腳色組成的“五花爨弄”，這已經是形象、服飾各異的五個行當了。

它又演變為南戲的生、外、旦、貼、淨、醜、末七色和雜劇的末、旦、淨三大類。

在元雜劇和宋元南戲時期的角色分行，在化裝、表演藝術和唱腔等方面都已經形成了成熟的體系。

例如，元雜劇中，在一個戲班裡，主要演員（也往往是班主）要主唱許多不同的劇目，在這些劇目裡的主要角色是完全不同的：有時是男人（這樣的劇本叫作末本），有時是女人（叫作旦本），有時是性格粗犷的人物，有時是性格诙諧的角色。一個演員怎樣才能将這些不同的角色演好呢？——運用不同行當的表演規範、不同的唱腔……就可以勝任了。

到了明代的昆山腔時期，在行當體制的構成上，除雜扮一類外，已有老生、正生(小生)、老外、末、正旦、小旦（閨門旦）、貼旦、老旦、大面（淨）、二面（副或付）三面（醜）十一行；小生中又有巾生和紗帽小生等分支；貼旦中包括武小旦；大面中也有紅面、黑面和白面之分。各行腳色在藝術上都有獨特的創造，性格刻畫日趨精确，表演程式也日趨嚴謹。

清中葉以後，包括梆子、皮簧、弦索腔、高腔等在内的各種地方戲曲興旺起來，随着表演藝術的提高，各個劇種的行當都有長足的發展。由于每個劇種都有自己的分行習慣，因此支系林立，名目繁多。歸納起來，大緻有幾種情況：

①名同實異：例如“雜”在漢、粵、湘等劇種中，都是重要的行當之一，藝術特點同京劇的二花臉相近；戲曲史上的“雜”卻曾是群衆角色的扮演者。漢劇和昆曲都有“外”一行,但昆曲稱“老外”,常扮德高望重的長者；漢劇的“外”卻是唱、念、做諸功皆重、兼演戴盔穿甲的人物（行話叫作“靠把戲”）的行當。

②名異實同：例如潮劇的“烏衫”和“藍衫”,即其他劇種的青衣和閨門旦;莆仙戲的“靓妝”與其他劇種的花臉同；豫劇和山東梆子等的“紅臉生”近乎其他劇種的文武老生等。

③很多劇種都發揮了獨特的創造，形成本劇種特有的行當，例如昆曲的冠生，梆子劇種的淨生（老生的扮相，花臉的唱法），潮劇的彩羅衣旦，湘劇、川劇的草鞋花臉，高甲戲的傻醜和家丁醜等，都表現了劇種的特殊藝術風采。

④民間小戲在發展的初期隻有小醜、小旦或增一小生,俗稱“兩小”或“三小”，随着反映生活面的不斷擴大和劇種間的藝術交流，也有向着生旦淨醜發展的趨向，但又根據所要表現的生活内容而有所側重。這些各具特色的行當，構成了中國戲曲表演藝術的姹紫嫣紅、繁花似錦的畫面。

在京劇裡，上述的許多行當被逐漸規範化、系統化成為以“生、旦、淨、醜”為名的四個大類别了。（還有生、旦、淨、末、醜五大行當一說，但事實上“末”行已經被歸入老生裡——就是那些戴“滿髯”的老生角色。“滿髯”是京劇髯口[胡子]的一種——從兩耳開始，整個挂髯的鐵絲上都滿是長長的胡須的一種髯口。）

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