相信大家小時候都看過經典的動畫片《海綿寶寶》吧！不過，我們今天要介紹的海綿“寶寶”是海洋裡一類古老的生物。

海綿是最原始的多細胞動物，6億年前就已經生活在海洋裡，至今已發展到1萬多種，是一個龐大的“家族”。除針海綿科（Spongillidae）為淡水産外，均分布在海洋的潮間帶到8500米（28000餘英尺）深處，成體營固着生活。海綿是世界上結構最簡單的多細胞動物，沒有頭，沒有尾，沒有嘴，沒有消化腔，沒有四肢，更沒有神經和器官。布滿全身的小孔内長着許多鞭毛和一個篩子狀的環狀物，可用鞭毛的擺動收進海水，帶進氧氣、細菌、微小藻類和其他有機碎屑，變為海綿維計生存的養料。

海綿不具備執行各種機能的器官。其最重要的結構是水管系，主要由入水孔、領細胞和出水口組成。根據領細胞的排列方式和水管的發育程度，水溝系從簡單到複雜，可分成單溝型、雙溝型和複溝型3個基本型。

海綿水溝系類别 圖自網絡

海綿無明顯的組織，體表和内腔各有一層細胞，中間為中膠層。單溝系海綿的内層，由領細胞構成，領細胞的主要功能是引起水流，并捕捉食物粒。中膠層中的原細胞，不斷遊走于中膠層，能把吞噬食物顆粒并消化食物，又能演變為多種細胞，在再生中起作用，必要時可生成雌、雄生殖細胞。

海綿群體 圖自網絡

海綿體内有不同種類的海藻共生，這使它們呈現不同的色彩。管狀海綿的樣子很象豎立的煙囪，所以又稱為煙囪海綿。管狀海綿的身體裡有很多小孔。水不斷地從小孔中流過，其中的營養物質就被管狀海綿吸收了。同時，管狀海綿産生的廢物也會随着海水流走。海綿的小孔作為氧氣進入的通道，既起到呼吸作用，又能攝取水中的營養物質，并且排洩廢物，還能排出精子和卵子，完成生殖功能。

海綿體壁的一部分向外突出，形成芽體，芽體與母體脫離，之後會長成新個體。有的芽體不從母體脫落，從而形成海綿群體。海綿其他無性生殖方式有個體斷裂等。當然，海綿也可以進行有性生殖。

所有淡水海綿和部分還産種類可以形成芽球。芽球為中膠層中的原細胞聚集，外包幾丁質膜和骨針而形成的。成體死後，芽球可以幸存，發育成小海綿。

海綿芽球 圖自網絡

海綿再生能力極強，不隻能恢複受損或失去的部分，而且能從碎片甚至單個細胞形成一個新成體。

古希臘人、古羅馬人和中國古代勞動人民很早就認識和采集海綿動物。浴用海綿，網孔細，彈力強，吸水性好，可以用于洗澡、洗碗等。後來，海綿又在醫藥和日常生活方面展現了越來越多的用途，如做油漆刷子、用作鋼盔的襯墊和其他墊子等。在地中海、紅海和美洲沿海等地，人工養殖海綿動物業十分發達。人們将海綿切割成塊，用繩系在架上，投入海中，等待海綿豐收。不過，随着人造海綿業的發展，海綿動物養殖業日趨衰落。但是随着科學技術的不斷發展，人們又發現了海綿動物新的價值，例如有人正在研究用海綿淨化海水，以達到維持海洋環境生态平衡的目的。

海綿被發現是海洋活性物質最豐富的海洋生物之一，已經成為海洋藥物開發的重要資源。

此外，美國科學家表示，他們已經确認了一種生長在黑暗海底深處的海綿體可以産生細細的玻璃纖維，這種纖維能夠傳輸光能。這種天然産生的玻璃纖維較之人工制造的光纖電纜更有柔韌性。這種海綿體生長在熱帶的海底深處，有一個複雜的矽網結構。

由于海綿具有降解海水污染物的能力，也展示了其在海洋污染方面的應用價值。近年來，已經有科學家提出“海綿生物技術”的概念。可以預見，海綿在海洋藥物、海洋生物材料、海洋環境保護中将發揮重大作用。

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