全球生物的種類在200萬到1億種之間。目前，科學家已經描述了超過了190萬個物種，但每年都增加很多新的物種。所有物種都是用一個250多年前确定的系統來命名和分類的。

人們研究自然界已經有幾百年了。起初、因為無法保存和寄送樣本，他們僅限于找尋居所周圍的物種和從旅行家那裡聽報告。後來旅行變得方便起來，探險家受雇收集植物和動物标本，而船上的藝術家可以描繪它們。16世紀早期，在歐洲，對标本的搜集是非常重要的，已經有很多物種被描述和記載，但一直沒有正規的編目。早期的分類學家或科學家描述和分類物種的目的十分簡單，就是把生物編組，以便反映上帝創世的計劃。在1660年到1713年之間， 約翰·雷(John Ray) 出版了植物、昆蟲、鳥類、魚類和哺乳動物方面的著作，以形态學的相似性為依據形成了他的分類。而現在形态學和其他準則如行為學和現代遺傳學共同奠定了分類學的基礎。1758年瑞典植物學家卡爾·林奈(Carolus Linnaeus) 的第十版《自然系統》出版了。他和他的朋友彼得·阿泰迪(Peter Artedi) 決定，将大自然中的所有物種進行分類，将7300種已被描述的物種歸納進有層次的階元中。雖然阿泰迪在他的著作完成之前就去世了，但林奈完成了這項工作并和他自己的書一起出版。

現在，所有生物都有一個自己獨有的拉丁文名字， 例如獅子是Panthera leo， 由大寫字母開頭的“屬名”和描述性的“種名”兩部分構成。林奈首先構想這種雙命名方法來鑒别不同的生物，取代以前存在的主觀描述的方式。新方法結束了“同物異名”和“異物同名”引起的混亂。同一物種不同亞種有時會出現在不同區域，18世紀，艾略特·科茲(Elliot Coues)和沃爾特·羅斯柴爾德(Walter Rothschild) 采用了三項式拉丁命名系統來解決這一問題。用亞種來表示動植物物種的地理分布，而物種本身的名稱仍采用雙名制。這種命名物種和亞種的方式一直沿用至今。

犬薔薇——犬薔薇也叫野薔薇、“女巫的荊棘”、山茱萸、多花薔薇瘿，它隻有一個拉丁名Rosa can ina，這個名字可以統稱所有的犬薔薇。

美洲獅——美洲獅的英文名可以叫Puma， 也可以叫Cougar， 它隻有一個拉丁名Puma concolor，暗指它皮毛的顔色。

域——真核生物域

最新的分類單位是域。它是根據生物體的細胞是否有細胞核來劃分的。有核的真核域包括原生生物、植物、菌物和動物；無核的原核生物域包括古生菌和細菌。

界——動物界

近年來，傳統的植物界和動物界的劃分被更加細化了。動物界的生物現在僅包括多細胞生物，為了生存它必須吃其他的物種。

門——脊索動物門

一個門(諸如植物的分劃)是一個界的主要次級分劃，并由一個或更多個共有特征的種類所構成。脊索動物門的成員有作為脊柱前身的脊索。

綱——哺乳綱

由卡爾·林奈引入一個綱包含一個目或多個目哺乳綱動物是有毛、溫血、絕大部分胎生的脊椎動物，因用乳汁喂養幼崽得名。

目——食肉目

目是林奈分類命名體系中綱的下一級，一個目包含一個或多個科。為了撕咬和切斷食物，食肉目動物具有特化的裂齒和巨大的犬齒。

科——犬科

目的下一級分類。科是由屬和種構成的。犬科有35個現存的種爪鈍不能伸縮，有兩個相連的腕骨。除了一個種，它們都有長的、蓬松的尾巴。

屬——狐

屬是在古希臘時期被亞裡士多德首先采用的。屬是科的下一級分類，狐屬是犬科的一個屬，所有狐屬都有大的三角耳和長長的尖嘴。

種——赤狐

種是生物分類學的基本單元。它是一群類似的動物，可以互相交配。赤狐因它獨有的赤褐色毛色而得名，隻和同種的歐洲赤狐交配。

多年來，許多科學家嘗試編組這個自然世界，把早期的思想和新的發現結合起來，最終形成了上面介紹的分類系統以及二項式和三項式拉丁命名法。一些科學家特别有影響，對分類學有重要的貢獻。

動物界和植物界

亞裡士多德（公元前384—公元前322）

亞裡士多德(Aristotle)是對生物分類的第一人， 他引入術語genos，也就是生物的“屬”。他把動物界分為有血動物和無血動物，但還不理解血并不一定是紅色的。這一分類已經十分接近于現代脊椎動物和無脊椎動物的分類了。

混沌中的秩序

約翰·雷（1627—1705）

約翰·雷對生物進行分類是基于它們的整體形态而不隻是它們的一部分。這樣做更有利于建立物種之間的聯系和更有效地歸類。他把開花植物分為兩類，即單子葉植物綱和雙子葉植物綱。

動物、植物或礦物

卡爾·林奈（1707—1778）

卡爾·林奈把自然界分成三個界：動物、植物和礦物。然後他構想了基于綱、目、科、屬和種的生物等級分類體系，并建立了物種拉丁文雙名制命名法。

一個新的生物界

恩斯特·海克爾（1834—1919）

在曆史上，生物被分為動物界和植物界，但1866年恩斯特·海克爾(Ernst Haeckel) 認為， 微生物是一類獨立于動植物之外的生物。現在有三個生物的界：動物界、植物界和原生生物界。

古生菌域的創立

卡爾·沃思（1928—2012）

1977年卡爾·沃思(Carl Woese) 和喬治·福克斯(George Fox) 首先認定古生菌，它們是生活在非常極端環境裡的微生物。最初被劃分與古細菌同類，但它們的DNA結構極為獨特， 所以采用了新的三域分類體系：古生菌、細菌和真核生物。

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