按《封神演義》，“三清”指的是太上老君、元始天尊和通天教主，“一道傳三友，二教截闡分”。這三個人都是鴻鈞老祖的徒弟，大徒弟太上老君，二徒弟元始天尊，掌管闡教；三徒弟通天教主，掌管截教。
這個說法，道家典籍沒有記載，道教對此也不認同，視為歪理邪說。
《西遊記》則換了一種說法，車遲國佛道鬥法一節，豬八戒說三清，“中間的是元始天尊，左邊的是靈寶道君，右邊的是太上老君”。
這個就很接近道教的說法了，不過，道教中，一般把太上老君稱作道德天尊，民間多叫太上老君。
按大型道教類書《雲笈七簽》記載，三清分别指“玉清境清微天元始天尊、上清境禹馀天靈寶天尊，太清境大赤天道德天尊”。其中玉清境、上清境、太清境是所居仙境的區别，清微天、禹馀天、大赤天是所統天界的劃分，而天尊的意思則是說，極道之尊，至尊至極，故名天尊。
《雲笈七簽》卷三說，“原夫道家由肇起自無先，垂迹應感，生乎妙一，從乎妙一，分為三元”。“其三元者，第一混洞太無元，第二赤混太無元，第三冥寂玄通元。從混洞太無元，化生天寶君；從赤混太無元，化生靈寶君；從冥寂玄通元，化生神寶君”。這三神居住的地方叫玉清、上清，太清，即三清境，三清境又稱作三天。天寶君治理的玉清境是清微天，清微天之氣是始青；靈寶君治理的上清境稱為禹餘天，它的氣是元黃；神寶君治理的太清境是大赤天，它的氣是玄白。這三神分别傳授各自的經典，因此也是各自派别的教主。即天寶君傳授洞真部的12部經典，是洞真部的教主；靈寶君傳授洞玄部的12部經典，是洞玄部的教主；神寶君傳授洞神部的12部經典，是洞神部的教主。洞真部是大乘，洞玄部是中乘，洞神部是小乘，三洞四輔合并起來的36部經典就是道教的全部經典。
三清尊神是道教中世界創造之初的大神，号稱三清道祖，他們開天辟地，教化衆生，度人無數。這三神的号雖然不同，但它們原本是同一神，是道教的根本之神。正因如此，道教舉行的各項儀式、活動，必定挂三神像作為本尊崇拜。在通常的道教宮觀内都要供奉他們的塑像，為他們專門建造祭祀之處，稱為三清殿或三清宮。他們的排列順序為：正中間的是元始天尊，他左手虛拈，右手虛捧，象征着世界的原始狀态；他的左邊是靈寶天尊，手中捧着一個陰陽鏡，象征着世界剛剛走出混沌時的狀态；右邊是道德天尊，手裡拿着一把畫有陰陽鏡的扇子，象征着世界被創造最初的狀态。在道家藝術中，關于三清的雕塑和畫像内容非常豐富，至今仍然保留着許多精品。
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