十幾年前，瑞士聯邦理工學院的專家在給一位患有嚴重癫痫的中年婦女實施腦部手術時，偶然發現了誘發“靈魂出竅”體驗的方法。他們對患者靠近後腦的颞葉聯合區進行刺激，這位婦女說感到自己離開了自己的身體，正在俯視着躺在手術床上的身體。

颞葉聯合區負責處理視覺和觸覺信号，讓人感覺到自己身體的存在，确認自身在周遭環境中的位置。研究人員推測，颞葉聯合區功能紊亂與靈魂出竅體驗之間存在密切的關系。

比利時安特衛普大學附屬醫院的研究人員試圖通過在颞葉聯合區附近植入電極來給一位老人治療耳鳴。此舉并沒能治好這名患者的耳鳴，卻令他産生了類似靈魂出竅的感覺。這名患者說，他感到自己移動到身體左後方約50厘米處。

為了獲得更多關于“靈魂出竅”成因的信息，瑞士聯邦理工學院的研究人員開展了一項名為“自體轉換”的實驗。

在實驗中，研究人員向實驗對象快速展示一系列戴着一隻手套的卡通人物，其中一些卡通人物面對着實驗對象，另一些背對着實驗對象。實驗對象需要想象自己處在卡通人物的位置， 才能弄明白它們的手套究竟戴在哪隻手上。卡通人物一個接一個從屏幕上晃過，實驗對象不斷在頭腦中變換自己身體的位置。在實驗對象觀察卡通人物時，研究人員用腦電圖儀記錄他們大腦的活動情況。結果發現，當實驗對象想象自己處在與其實際位置不同的地方時，他們大腦中的颞葉聯合區格外活躍。此外，研究人員還采用一種非侵入性技術對實驗對象的颞葉聯合區進行刺激，使其暫時喪失功能。結果發現，當颞葉聯合區功能受損後，實驗對象在做換位想象時明顯要花費更多時間。

除了颞葉聯合區，還有一些腦區與“靈魂出竅”的體驗有關，其中一些位于颞葉聯合區附近。研究人員由此得出結論，當這些腦區運作良好時，人們會感覺自己是身心合一的；如果這些腦區出現功能紊亂，人們就會産生“靈魂出竅”的感覺。

但是，腦區功能紊亂還不足以解釋有關“靈魂出竅”的全部疑問。因為感受到“靈魂出竅”的人除了感到意識脫離身體，還能以一種外人視角看到自己的身體以及周遭的事物。這些信息又是從何而來的呢？

加拿大科學家通過研究睡眠麻痹現象找到了一些線索。睡眠麻痹是一種特殊的睡眠狀态，表現為意識清醒而身體無法移動，即我們常說的“鬼壓床”。研究人員認為，睡眠麻痹是大腦中各種信息發生沖突所緻。産生睡眠麻痹的人很可能處于睡眠最淺的快速眼動期，他們夢到自己在走動或飛翔，夢境特别真實。在這種情況下，人在意識上會有一種移動感，但大腦很清楚地知道身體其實并沒有動。為了解決這種矛盾，大腦将自我從身體上分離出來，使人感覺自己在運動，而身體卻留在原處。類似的感覺矛盾可能是 “靈魂出竅”體驗如此逼真的原因之一。

一名有過“靈魂出竅”體驗的患者聲稱，自己即使閉着眼睛也看得見東西。他說，自己躺在床上，卻從床的上方看到父親走到洗手間，拿着濕毛巾回來擦拭他的額頭。瑞士蘇黎世大學附屬醫院的研究人員經過分析後推測，這名患者可能聽到父親走開的腳步聲和洗手間傳來的流水聲，然後感覺到了額頭上的潮濕感，他的大腦将這些感覺轉換成了自己“看見”的圖像。

一些德國科學家在研究中發現，許多人在向别人描述自己過往的經曆時，往往會不由自主地使用第三人視角而非第一人視角。這表明大腦可能有一種以外人視角存儲圖像記憶的傾向。他們推測，人在經曆“靈魂出竅”時，大腦正是從這樣的數據庫中提取信息的。這就不難解釋為何有此經曆的人能脫離身體“看到”自己以及自己身邊的一切。

研究這一奇特的意識狀态，有助于回答一個讓神經科學家和哲學家都非常感興趣的問題：人的自我意識是如何産生的？我們知道，大部分時候，自我意識與身體是融為一體的，但是當人“靈魂出竅”時，自我意識會脫離身體。那麼，自我意識與身體之間有什麼關系呢？

為回答這個問題，德國與瑞士的科學家合作開展了一項實驗。他們用攝像機拍攝志願者的背部影像，并将其發送到志願者戴在頭上的視頻接收器上，使志願者看到一個虛拟的自己站在前方2米左右。然後，研究人員站在攝像機前，用手拍打志願者的背部，而志願者通過顯示屏看到有人拍打自己虛拟的身體。 結果， 許多志願者報告說，他們感到自己脫離了身體，向另一個虛拟的自己飄了過去。

研究人員表示，這個實驗首次讓健康人體驗到“靈魂出竅”。它表明，人的自我意識始于對身體的感知，當人們對身體的感知被擾亂後，自我意識也會受到巨大的影響。當然，自我意識絕非感知自己的身體那麼簡單，科學家将繼續展開深入的研究以解開更多的疑問。

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