《南鄉子·細雨濕流光》詞雲：“薄幸不來門半掩，斜陽。負你殘春淚幾行。” 曆朝曆代有不同的審美觀，唐朝以豐腴為美，驚豔了無數人的楊貴妃就是個“富态美人”，而到明清時期則以瘦為美，上到達官貴人，下到平民百姓，都對瘦有着近乎偏執的喜愛。

在以瘦為美的時代，無論是權勢滔天的貴人，還是富甲一方的大商人，都喜歡身體比較苗條瘦弱一些的女子，因為隻有這樣，才能滿足這些人近乎變态的征服欲。這種情況在明朝特别明顯，甚至有些地方還出現了專門培養“瘦馬”的産業，其中最有名的便是“揚州瘦馬”。

倘若不知道“揚州瘦馬”的隐藏含義，想必大多數人會認為這是一種在揚州養育的馬，隻不過體型瘦小而已。但實際上，這個詞可不是指馬的品種，而是對我國古代女性的一種侮辱性稱呼。

在古代商人看來，體型瘦弱的小馬有兩種特點：一是暴利，他們會低價購買一些瘦弱的小馬，等養到膘肥體壯後再高價出手。二是欺辱，瘦馬看起來弱不禁風，經常是受欺負的一方，而欺負它們的就是那些強壯的馬以及“主人”

在明清時期，養“瘦馬”是人販子一類的中介商人，用低價從一些養不起小孩的貧苦人家中買來小女孩進行培養，在經過一些列訓練、學習之後，再通過高價賣給豪商貴族當小妾，或者直接賣入煙花之地，以表演、接待客人為生。

揚州瘦馬雖然指的是人，但她也具備瘦弱小馬的特點，因此她們是商人用來牟取暴利的工具，也因此她們無法主宰自己的命運，隻能任人宰割，成為别人手中的玩物。一個女子，從成為“瘦馬”那一刻開始，她就已經變成了一件商品，注定是那一類被欺淩的人。

其實在明清時期，“養瘦馬”這個畸形的産業在全國各地都有，隻不過在揚州之地，這種現象最為突出，所以才會出現這個稱呼。揚州的瘦馬多，主要還是與揚州的地理環境有關，而主要需求人群，則是天南海北聚集在此地的鹽商。

自從隋炀帝下令開通京杭大運河以來，揚州這塊長江與運河的交彙處便一直繁華無比，各地的商賈往來于此，促進了當地風月産業的發展，“腰纏十萬貫，騎鶴下揚州”可不僅僅是說說而已。而在明清時期，販鹽是一項暴利産業，揚州地理位置如此發達，自然少不了鹽商到此淘金。

遠道而來的巨商們來到揚州，妻子兒女則在遠方，無論是出于生理需要還是個人生活起居等方面都需要有人服侍，因此納個小妾也就在情理之中了。不過，對于巨商們來說，錢都不是事兒，要講究面子，新娶的小妾怎麼也要吹拉彈唱個個精通，這樣帶出去才不丢人。

所以，普通賣藝女子已經無法滿足這些商人了，他們要的女子不僅要貌美如花，還要精通才藝有文化。不過揚州就那麼大，怎麼可能找到那麼多才貌俱佳的女子，于是有人就動了歪心思，将商人們的需求看作商機，專門買來一些小女孩從小進行培養，長大後就天價賣給那些需要納妾的有錢人。

一般而言，牙婆（古代人販子）在挑選女童時也有一套獨特的評價标準，她們會先看女童身體儀态、臉、手、腳、皮膚等等，基本滿意後還會與賣家讨價還價，整個過程和買賣家畜差不錯。買回來以後，會有專人教導這些女童禮儀、化妝、琴棋書畫等才藝，然後培養到十五六歲時再待價而沽。

這些女子根據資質不同大緻被分為三類。一是最高等，這類女子不僅要求學習各種才藝，還要求精通各種奇技淫巧、娛樂手段，必要時還要懂得一些詩詞歌賦，這類女子主要是為了迎合士大夫和對文化有追求的商人。

二是中等，這類女子可能才名不顯，外貌也不突出，不過勝在精打細算，會管事，能夠幫助商人打理生意，這類女子主要是為了迎合一些實用性商人，他們娶妾不僅為了傳宗接代，也可以幫助自己處理生意。

三是最低等，這類女子命運最為凄慘，大多都隻能被賣入青樓等風月場所，做一些見不得人的生意，好一點可能會被人包養為外室，總歸有個可以生活的地方，而更多的則是年老色衰之後，老無所養，孤苦伶仃。

《紅樓夢》中的香菱其實便是揚州瘦馬，她小時候被人販子拐賣，長大後被賣進大戶人家做妾。香菱終歸隻是薛蟠一個妾室，在薛府中的地位僅僅是比丫鬟高了一點點，更何況香菱還不是正經人家出身的妾，當家主母怎麼可能會給好臉色看，最後還是被正室給害死了。

而揚州瘦馬們最好的命運往往就是被買回家做小妾，要不就是被送給被人當小妾。但無論是通過哪種方式成為的小妾，基本上這一生的命運也就定格了，結局一般都不會有多好，如果遇到比較嚴厲的主母，被打死都是有可能的。

這些被培養成揚州瘦馬的女子，在被父母賣掉那一刻起，就已經注定了一生要在悲劇中度過，她們沒有選擇權，隻能被選擇成為賺錢的工具。不得不說，這是那個時代的悲哀，從中可以看到封建社會對女性的壓迫。

說到底，揚州瘦馬的出現是因為有市場，能盈利，而這恰恰揭露出一些達官顯貴的扭曲心理，正是因為他們需要這種“玩樂”，才促進産生了這種行業。

更令人啼笑皆非的是，不管是在明朝還是清代，販賣人口都是重罪，但揚州瘦馬仍舊大行其道，可見如果利益足夠大，總有一些人敢沖破法理，幹一些傷天害理的勾當，令人不齒。

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