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中外科學家發現1億年前古鳥琥珀

10月30日，中外科學家團隊宣布在琥珀中發現一件非常特别的古鳥化石，其細節對我們理解古鳥類的多樣性和羽毛的演化有重要的意義。該研究由中國地質大學（北京）邢立達副教授領銜，英良世界石材自然曆史博物館執行館長鈕科程、加拿大薩斯喀徹溫省皇家博物館瑞安·麥凱勒教授、中國科學院古脊椎動物與古人類研究所美籍研究員鄒晶梅等學者共同研究。研究論文發表于國際知名學術刊物、自然集團旗下的《科學報告》上。

2016年，邢立達團隊發現了世界上首例琥珀中的古鳥類翅膀和恐龍，随後又發現了琥珀中的雛鳥、完整古鳥、蛙類和蛇類。“在過去的3年中，距今約一億年前的緬甸琥珀産出了一系列不成熟的反鳥類骨骼化石，發育階段和完整程度各不相同。随着越來越多的化石被發現，這個古鳥動物群正在逐漸成型，大大深化了我們對古鳥類，尤其是反鳥類的認識。”邢立達介紹。

腳趾證明新發現鳥類為小型猛禽

學者此次研究标本來自著名的琥珀産區——緬甸北部克欽邦胡康河谷。胡康河谷位于緬甸最北方，欽敦江上遊地區，由達羅盆地和新平洋盆地組成，山高林密，河流縱橫，雨季泛濫。緬語為“魔鬼居住的地方”。據說原來曾有野人出沒，因此當地人将這片方圓數百裡的無人區統稱“野人山”。此地的琥珀距今約1億年，提供了獨特的森林生态系統記錄。

新發現的古鳥類琥珀由位于福建省泉州市的英良世界石材自然曆史博物館收藏。英良标本并沒有保存很多腳部的骨骼，但是，鳥腳的輪廓被詳細的皮膚記錄了下來，而且這些留存下來的古鳥腳部皮膚的表面還有大量的毛，此外，标本也保存了非常罕見的羽軸主導型羽。

英良鳥腳的尺寸大約7毫米長，顯微CT為這個小标本提供了詳細的、立體的三維解剖結構，通過腳部的比例和羽毛形态，研究者将這個标本歸入反鳥類。腳的整體形态和保存完好的角質鞘曲率強烈地暗示了這是一種樹栖鳥類。“具體來說，英良标本具有大而彎曲的腳爪，腳爪較扁，橫截面形态和現生樹栖鳥類相似，而不同于地栖類；其次，标本的遠端趾節相對較長，這是樹栖鳥類才具有的特征，而地栖鳥類近端趾節較長。”邢立達如此解釋道。

新标本最有趣的地方是其腳趾非常粗壯，這不同于該地區此前發現的所有鳥類化石。其外腳趾，也就是第四趾，有着橫向拉長的趾墊，相對于兩個内腳趾（第二和第三趾）顯得非常粗壯。“簡單來說，即第四趾比第二趾或第三趾寬，其突出的足墊和凸起的足底表面可能與捕抓獵物有關。具有爪的強壯有力的腳趾與現生的猛禽相似，這可能表明英良标本是一種小型空中食蟲鳥類。”邢立達說。

标本揭露古鳥類羽毛或發揮觸覺作用

此外，瑞安·麥凱勒教授告訴記者：“此次我們描述的标本中，各個趾都保留有角質鱗絲狀羽，并在第二趾的基部最密集和最長。角質鱗絲狀羽在現代鳥類的雛鳥裡很少見，且似乎不存在于成鳥身上。該标本的角質鱗絲狀羽有可能是發揮着觸覺的作用，去幫助它捕抓昆蟲等小型獵物。”目前為止，胡岡鳥類群中所有已發現的反鳥類的足上都發現了角質鱗絲狀羽，并且似乎在年齡較大的個體中更為明顯，或者在某些物種中更為發達。

琥珀中的羽軸主導型羽是邢立達團隊2018年底取得的新發現，其最大的特點是開放的羽軸，形成了一種高效的輕質尾羽，也就是說，羽軸之所以開放，可能是節省能量的一種措施，降低長出這種長羽毛的能耗，或這種結構是專門為長而輕的尾羽而演化出來的。古生物學家目前認為，羽軸主導型羽是古鳥類種内信息交流的工具，主要功能是求偶炫耀、物種識别和視覺溝通等。“此前我們發現的羽軸主導型羽附近都沒有發現骨骼材料，但目前為止緬甸琥珀中隻發現了反鳥類的遺骸，因此這些奇怪的羽毛被暫時歸到反鳥類中。此次發現的标本是首次可以将羽軸主導型羽與反鳥遺骸直接對應的證據。”古生物學家鄒晶梅說。

邢立達表示，總的來說，英良标本的腳趾比之前在緬甸琥珀中觀察到的任何反鳥類都要寬，這種獨特的足部形态反映了鳥類捕獲獵物方式上的差異。這種類型的腳部在當地的化石記錄中沒有發現過，這表明了恐龍時代鳥類的多樣性，遠超出我們的想象。越來越多的證據表明，與其他白垩紀動物群相比，胡岡鳥類動物群是獨一無二的。

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