閃爍的恒星，明亮的行星和輪廓模糊的星雲，這三類天體的特征指的是人們視覺所獲得的天體形象，即天體的視象。閃爍根據視物體的位置分為地面閃爍和天文閃爍兩種。

凡是地球表面遠方的視目标物或燈光，因大氣的折射而産生的閃爍現象稱為地面閃爍，如夜晚看到地表遠處的燈火忽明忽暗現象，或白晝看到遠處的山，林，船，高層建築等地面景物的時隐時現的現象等，都屬地面閃爍。凡是從宇宙空間來的光源，經過大氣折射作用而産生的閃爍現象，稱為天文閃爍。

天文閃爍以恒星閃爍(星星眨眼)最常見。恒星在地平線上的角度愈小，閃爍的現象越顯著，強度也越大。公元一世紀，古希臘天文學家托勒密(一譯托勒玫，約90～168年)所著《光學》五卷就提出了大氣折射(蒙氣差)現象，并說：“靠近地平線的恒星比天頂的恒星閃爍更強。”古希臘學者亞裡斯多德認為，隻有恒星才有閃爍現象，行星沒有閃爍現象。

後來經過長期觀察，發現行星和月球都有閃爍現象。在恒星閃爍現象非常顯著時，或行星位于接近地平線時，行星就會有閃爍現象，像水星和金星就是明顯例證。太陽和月亮剛從地平線升起，或向地平線降落時，也有閃爍現象。如日出和日落時，看到太陽忽升忽降，太陽光盤變形，變色等，就是太陽閃爍現象。月亮的亮度，顔色的變化，也是閃爍現象。如我國勞動人民總結出"月到中秋分外明"，說明了月亮的亮度變化。

閃爍的種類主要有搖擺抖動現象，明暗現象，變形現象等形式。日，月，星，辰等天體閃爍的原因，與其光源有關。有些天文學家認為，恒星表面亮度不均，又高速自轉，故看上去有閃爍現象。伽利略認為恒星閃爍是其光度發生變更的緣故。

現代科學認為天文閃爍和地面閃爍，都是由于大氣的密度，溫度，濕度的不同和大氣的運動變化，對各種光波所産生的不同折射而形成的。當有強勁陣風，或冷暖氣流垂直對流旺盛，空氣渦動強烈，空氣密度瞬息變化，折射作用變化大時，星辰的閃爍現象就特别顯著。相反，天氣平靜，閃爍現象也就相對較小。空氣的濕度越大，閃爍也越強，空氣的濕度和閃爍的顔色也有關系，如果空氣中的水汽多，星光閃爍多出現青光，如果空氣幹燥，星光閃爍的綠光較多。

除太陽外，恒星距地球都非常遙遠，以點光通過大氣層到達地表，易被折射，故星光閃爍抖動顯著，而行星距地球較近，以視覺不易辨認的小圓面反射太陽光的光束到達地表，通過大氣層時，其光束中的光線被交替折射，總有些光線到達地表，故閃爍抖動現象不十分顯著，看上去既明亮，又好像無閃爍現象一樣。行星隻有在接近地平線時，因視線通過密度很大而多變的低層大氣層時，由于折射強烈，行星才出現閃爍現象。

恒星收縮與膨脹也會讓它一閃一閃

恒星一生中的大部分時間依靠内部氫聚變為氦的過程提供能量。聚變産生的能量産生了向外的輻射壓力，而恒星自身的引力向内，兩個力保持平衡，使得恒星保持一定大小。氫聚變的産物是氦，恒星内部積累足夠多的氦且溫度達到1億開爾文後，核心的氦發生聚變，恒星開始膨脹為紅巨星或紅超巨星。

紅超巨星半徑能夠達到太陽半徑的幾百甚至上千倍，内部物質對表面物質的引力比較弱，表面大氣的翻滾變化，會使恒星的半徑發生變化，形成脈動。質量為太陽質量0.5倍的恒星，進入氦燃燒階段後，會先膨脹為紅巨星，然後顔色變黃。質量為太陽好幾倍或者十幾倍的恒星，在進入氦燃燒的某個階段時，也會變黃，成為黃巨星或黃超巨星。這兩大類恒星中的一部分會産生周期性脈動。脈動的根本原因是恒星大氣中的氦。

氦有兩個電子。恒星收縮時，内部溫度升高，當溫度達到4萬開爾文左右時，氦的另一個電子也被電離。自由電子增多，導緻恒星大氣的不透明度增高，被俘獲的輻射變多，積累的能量變多，恒星膨脹。膨脹會導緻降溫，兩個電子中的一個重新複合回去，恒星大氣不透明度降低，被俘獲的輻射減少，恒星收縮。收縮會導緻升溫，電子又被電離，導緻以上過程循環往複，恒星就會反複膨脹收縮。

這樣的脈動也導緻恒星的亮度發生周期性變化。

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