徐階是松江華亭(今屬上海)人，從小就命大福大。一歲的時候，他掉進井裡，三天以後居然活了過來。五歲的時候，又掉到山下，居然挂在樹上不死。嘉靖二年(公元1523年)，他中了進士，一甲第三名，是探花郎。《明史》說他這個人的特征，是個子小，皮膚白(短小白皙)，注重儀表(善容止)，聰明過人(性穎敏)，能謀善斷(有權略)，城府很深(陰重不洩)，似乎天生就是嚴嵩的克星。

和嚴嵩一樣，徐階得寵，也是因為會寫青詞(所撰青詞獨稱旨)。他在嘉靖三十一年(公元1552年)以禮部尚書的身份兼東閣大學士，成為“宰相”，排在嚴嵩(首輔)和李本(次輔)的後面。徐階的入閣，使嚴嵩本能地感到威脅，便多次加以傾害，“中傷之百方”。然而徐階每次都能從容對付，化險為夷。這裡面的原因，固然有徐階的權術謀略，也有嘉靖的偏袒庇護。嘉靖實在是太喜歡徐階寫的青詞了，簡直就是愛不釋手，嚴嵩當然奈何他不得。等到嘉靖四十年(公元1561年)五月，李本離職，徐階升任次輔，嚴嵩就更是扳他不倒了。

何況嚴嵩這時也力不從心，自身難保。原來，嚴嵩揣摩聖意能夠百發百中，倒有一半以上要歸功于他的寶貝兒子嚴世蕃。嚴世蕃的長相，是脖子短，身體胖(短項肥體)，還少了一隻眼睛(眇一目)，是個獨眼龍。不過，他這一隻眼睛，比兩隻眼睛還厲害。嘉靖下的手诏，常常語焉不詳，不知所雲(語多不可曉)，唯獨嚴世蕃一看就懂(一覽了然)，一答就對(答語無不中)，真可謂“一目了然”。可是就在這個月，嚴嵩的夫人歐陽氏去世，依禮，嚴世蕃要在家居喪，再也不能跟着嚴嵩去上班了。那時，嘉靖不住大内住西苑，為了辦公方便，也為了便于寫青詞，就在西苑為閣臣設立辦公室，叫“直廬”。嚴世蕃不能跟到直廬，嚴嵩就沒了主心骨，隻好一接到嘉靖手诏，就派人送回家征求嚴世蕃的意見。這嚴世蕃也真不是東西，居然當真不問國事，整天在家和女人鬼混。嚴嵩派人來問對策，也不按時回答，隻管自己淫樂，全然不顧老爸心急如焚。前面講過，嘉靖是個性急的人，哪裡能容忍嚴嵩磨磨蹭蹭？嚴嵩又不能說以前都是嚴世蕃參謀，隻好自己硬着頭皮對答(不得已自為之)，自然是答非所問(往往失旨)，讓嘉靖大為不滿。

嚴嵩的青詞也越寫越差。這時的嚴嵩，畢竟是八十二歲的老人了，日薄西山，江郎才盡，哪裡還能寫得出好文章？也隻能請人代筆，質量可想而知。嘉靖便越來越不喜歡他(積失帝歡)。等到半年以後，萬壽宮一場大火，就把嚴嵩的“聖眷”燒了個精光。

萬壽宮這場大火倒不是嚴嵩放的，是嘉靖皇帝自己和宮姬在貂帳裡玩火造的孽。但不管怎麼說，萬壽宮沒了，萬歲爺卻不能沒有地方住。一個辦法是重修萬壽宮。這是嘉靖的想法，但嚴嵩認為不可能。因為這時正在修建奉天、華蓋、謹身三大殿，國庫早已掏空，哪來的人力物力？第二個辦法是搬回大内。這是群臣的想法，嚴嵩認為也不可能。因為大内是皇上差一點被害的地方，至今心有餘悸，怎麼可能回去？嚴嵩的主張是既不回大内，也不住西苑，而是移駕重華宮。重華宮修飾完整，比現在臨時居住的玉熙殿舒服多了。

嚴嵩這一番謀劃自以為得意，卻沒想到犯了更大的忌諱。重華宮是什麼？是當年景帝軟禁英宗的地方。因此嘉靖一聽便大為惱火：這不是要把朕關起來嗎？也是合該嚴嵩倒黴。此公可是一向善于揣摩“聖意”的，這回卻把馬屁拍到了嘉靖的痛腳上。

這時，次輔徐階說話了。

徐階說，奉天、華蓋、謹身三大殿确實工程浩大，但正因為三大殿工程浩大，所以能夠修複萬壽宮。為什麼呢？三大殿工程有“餘料”呀！工程越大，餘料就越多。所以，修建三大殿和修複萬壽宮不但不矛盾、不沖突，反倒相得益彰。嘉靖一聽就高興了，問那要多長時間？徐階的回答是“可計月而就”。于是嘉靖龍顔大悅，準其所奏，還欽命徐階的兒子徐璠承包工程。徐璠也不負所望，百日之後就如期完工。嘉靖将其改名萬壽宮(原本叫永壽宮)，給徐階加官少師，徐璠也由尚寶丞(正六品)破格晉升為太常少卿(正四品)。

這下子嚴嵩知道自己不是徐階的對手了。于是擺酒設宴，款待徐階。席間，嚴嵩令子孫團團拜倒在徐階腳下，舉杯托孤道：嚴某日薄西山，這些小子就全仗徐公看顧了(嵩旦夕死矣，此曹惟公乳哺之)。徐階立即避席，連連說不敢當，不敢當！

徐階雖然一副受寵若驚的樣子，心裡卻在磨刀霍霍，暗暗盤算怎樣才能徹底整倒嚴嵩，出這多年所受的窩囊氣，也為對自己有知遇之恩、又被嚴嵩害死的夏言報一箭之仇。他的辦法是請神仙幫忙。徐階知道，嘉靖身邊是不能沒有道士的。他最寵信的道士，先是邵元節，後是陶仲文。但邵元節早在嘉靖十八年(公元1539年)仙逝，陶仲文也在嘉靖三十九年(公元1560年)升天，于是徐階便向嘉靖推薦藍道行。藍道行是山東道士，本事是會降紫姑扶乩。紫姑是何方神聖呢？是管廁所的。大家不要小看這廁所。内急的時候找不到廁所，比肚子餓了找不到飯館還嚴重。所以紫姑的乩語最靈。藍道行會降紫姑，自然本事不小。

其實藍道行哪有什麼本事。他的本事是和太監合夥作弊。扶乩的過程是這樣的：先由皇帝把要問的問題寫在紙上，然後由太監帶到扶乩的地方焚燒，請神仙用乩語回答。如果不靈，就要怪太監污穢不潔，神仙不肯降臨。太監當然不願意背這個罪名，就在焚燒之前先偷看皇帝的問題，然後告訴藍道行，這樣自然就靈了。藍道行的乩語一靈，徐階就可以做手腳。比方說，徐階知道嚴嵩有密折呈奏，就讓藍道行扶乩說：“今有奸臣奏事”。嘉靖問天下何以不治，乩語就說：賢臣沒有得到重用，小人把持朝廷。再問誰是賢臣，誰是小人，答案也是不難想象的，自然說徐階是賢臣，嚴嵩是小人。

不過這種裝神弄鬼的把戲還上不了台面。它隻能讓嘉靖動心，不能讓嘉靖動手。堂堂大明天子，總不能公然下诏，說乩語如何因此必須如何吧！這就需要有機會，比如嚴嵩正好犯了什麼事，或者正好有人彈劾他。機會也是說來就來。嘉靖四十一年(公元1562年)五月某日，天降大雨，一個名叫鄒應龍的禦史(監察部處長)因為避雨躲進一位太監家，聽到了“神仙”說嚴嵩是小人的事。鄒應龍一聽就明白，嚴嵩的好日子到頭了(帝眷已潛移)，于是連夜修成《貪橫蔭臣欺君蠹國疏》，上奏朝廷。疏文指控嚴世蕃貪贓枉法、禍國殃民，應處死刑；嚴嵩溺愛惡子、受賄弄權，應予斥退。嘉靖也很快做出批複：嚴嵩給米百石，退休回家，嚴世蕃發配雷州充軍。去年一場大火，燒掉了嚴嵩的聖眷；今年一陣大雨，又澆滅了嚴嵩的權勢。這可真是“水火無情”。

嚴嵩倒了，但沒有死。嚴世蕃也活得很滋潤。他并沒有到雷州衛服刑，隻在廣東南雄住了兩個月，就溜回家了。回家以後也不韬光養晦，反倒大興土木，修建私宅。這就引起了地方官員的注意。更糟糕的是，地方官注意嚴府，嚴世蕃卻不注意，氣焰十分嚣張。有一次，袁州府推官(專管刑獄的官員，正七品)郭谏臣到嚴府公幹，嚴府家奴非常無禮，公然不把他這個朝廷命官放在眼裡。郭推官咽不下這口氣，一狀告到巡江禦史(監察部特派員)林潤那裡。林潤也是一個想把嚴家置于死地的，正好手上也抓住了嚴世蕃的把柄──與羅龍文過從甚密。羅龍文是什麼人？是倭寇王直的親戚，而且和嚴世蕃一樣，也是從流放地私自逃回的。于是林潤上奏朝廷，狀告嚴世蕃和羅龍文網羅江洋巨盜，私用違制車服，日夜诽謗朝廷，聚衆四千餘人，“道路皆言，兩人通倭，變且不測”。

這就是謀反了。于是，嘉靖四十三年(公元1564年)十一月，朝廷下令将嚴世蕃捉拿歸案。那時，嚴世蕃的兒子嚴紹庭還在北京當錦衣衛指揮，立馬派人通風報信。嚴世蕃聞訊本想逃回雷州，誰知早在林潤的監視之下，剛一出門，就被逮了個正着。結果，嚴世蕃被押解進京，交由三法司審理。三法司，就是刑部(公安部)、都察院(監察部)和大理寺(最高法院)，其長官分别是刑部尚書、都禦史和大理寺卿。像嚴世蕃這樣涉嫌謀反的大案，照例是要“三司會審”的。

嚴世蕃二進宮的消息轟動了京城。許多人額手稱慶，都認為沈煉和楊繼盛的冤案這回總算可以平反了。林潤和郭谏臣是這麼認為的，“三法司”長官黃光升、張永明、張守等人也是這麼認為的。因此他們在判決書裡，便大講嚴嵩父子如何迫害忠良，而且重提沈煉、楊繼盛案。草稿送到徐階那裡，徐階問，諸位的意思，不是想救嚴公子一條性命吧？黃光升幾個都說，當然不是，恨不得立馬就殺了他。于是徐階不慌不忙拿出自己的稿子，上面一五一十列舉了嚴世蕃的“反迹”：什麼住宅私拟王府啦，什麼招募亡命之徒啦，什麼謀為外投日本啦，什麼串通裡應外合啦，不一而足，而且說得有鼻子有眼。蠱惑嚴世蕃在南昌稱王的，是彭孔；挑唆嚴世蕃勾結黑社會的，是典楧；煽動嚴世蕃裡通外國的，是羅龍文；協助嚴世蕃誘緻外兵的，是牛信。黃光升等人一看就明白了，立即照抄上奏。結果，皇帝在嘉靖四十四年(公元1565年)三月二十四日下诏，以“交通倭虜，潛謀叛逆”的罪名判處嚴世蕃死刑。而且，根據徐階的意見，并沒有“秋後處決”，而是“亟正典刑”。

沈煉和楊繼盛可以瞑目了，曆史也終于實現了“實質正義”，盡管方式是如此荒唐。

嚴世蕃之死，當時就有人認為是冤案。

當然是冤案了。這嚴世蕃惡貫滿盈不假，聚衆謀反卻是冤枉。林潤的奏折其實說得很清楚：“道路皆言，兩人通倭，變且不測”。什麼叫“道路皆言”？就是路上的人都這麼說。實際上是捕風捉影，連匿名舉報都算不上。嘉靖皇帝也不相信，曾下令三法司“從公鞠訊，具以實聞”。然而徐階卻上奏說“事已勘實”，“具有顯證”，也不容嚴世蕃申辯，更沒有什麼取證、對質，硬是手忙腳亂地就把他的腦袋砍掉了。

這當然讓很多人不以為然。張居正在主修《世宗實錄》時就說，嚴世蕃是該殺的，但罪名應該定為“奸黨”而不是“反賊”。像林潤的奏折那樣“指為謀逆”，或者像三司的判決那樣“拟以謀叛”，都“悉非正法”。這也是後來一些人的觀點。比如談遷就說徐階他們的判決是“舍奸黨之正條，坐不軌之苟論”，支大綸更是質問：“内閣頤旨，法官唯諾，刑罰不中，伊誰之咎？”是啊，這種以冤案平反冤案的荒唐，究竟應該由誰負責？

恐怕不該是徐階。在我看來，沈煉和楊繼盛的死，是冤枉的；嚴世蕃背上謀反的罪名，也是冤枉的。但要說罪魁禍首就是徐階，同樣冤枉。

徐階不是糊塗蟲，也不是迫害狂。他何嘗不知道以“奸黨”之名定世蕃之罪，才是“正論”、“正法”、“正條”？他又何嘗不想光明正大地為沈煉和楊繼盛平反昭雪？但是不行啊！因為這些冤假錯案都是皇上欽定的。如果把沈煉和楊繼盛案翻出來，就是和當今聖上過不去了(是彰上過也)。當然，皇帝做錯的事，也不是不可以批評、糾正，但前提是那皇帝肯聽才行。嘉靖恰恰就是一個聽不得半點不同意見的人。《明史·奸臣傳》說：“帝英察自信，果刑戮，頗護己短。嵩以故得因事激帝怒，戕害人以成其私。”也就是說，嘉靖這個人，是剛愎自用自以為是的。别人的性命一錢不值，自己的面子比天還大。所以，嚴嵩要想害人，非常容易，隻要抓住嘉靖“護短”的心理煽風點火就行。難怪嚴世蕃聽說三法司把沈煉和楊繼盛的舊案翻了出來，竟然在獄中高興得手舞足蹈。因為他知道，這必然引起嘉靖的猜忌、懷疑和憤怒。保不住的，就不是自己的腦袋，而是三法司的烏紗了。所以徐階對黃光升幾個說，按照你們這種寫法，嚴公子明天就可以出門了，諸位反倒可能被關了進去。

顯然，不冤枉嚴世蕃，沈煉、楊繼盛，還有許多人的冤情就無法昭雪。張居正說，定為“奸黨”，也可以殺嚴世蕃，這當然不錯。但你要定得了才行呀！顯然，徐階制造新的冤假錯案，以“莫須有”的罪名除惡鋤奸，實在是嘉靖逼出來的。

其實就連嚴嵩這個“奸臣”，也是嘉靖“培養”出來的。嚴嵩是江西分宜縣人，所以又稱“嚴分宜”。《明史》說他身材高大，眉目清朗，聲音洪亮，才華橫溢，名重一時。他在弘治十八年(公元1505年)中進士，做過庶吉士、編修之類的小官，就因病回家了。嚴嵩在家鄉又讀了十年書，寫作詩文，“頗著清譽”，回到官場時也還正派，能和其他大臣一起反對嘉靖的胡作非為。但是，嚴嵩很快就被嘉靖的“雷霆之怒”吓破了膽，“盡改前說”，從此踏上了媚上、邀寵、弄權、謀私的不歸之路。

然而嚴嵩的道路并不平坦。

正如許多曆史學家所指出，嘉靖其實是最懂得怎樣做皇帝的人。正因為精通帝王之術，所以，嘉靖不像高祖朱元璋那樣日夜操勞，也不像玄孫朱由校那樣大權旁落。他在位四十五年，二十七年不視朝，但朝廷裡哪怕飛過一隻蒼蠅他都知道，更不要說國家大事了。也就是說，大明帝國這四十五年其實是他當家的，盡管他每天的“功課”，不過是煉丹、祈福、讀青詞、泡女人。一般地說，一個皇帝，倘若如此的“不務正業”，恐怕是要“喪權辱國”的。但是嘉靖并不。他甚至不能說是一個完全不合格的皇帝。事實上帝國制度對後世君主的要求不高，隻要守住祖宗基業、江山社稷就行。從這個角度看，嘉靖至少稱職。可以說，他是治國、玩樂兩不誤。結果，作為男人，他玩得盡興；作為皇帝，他還算盡職。他是盡職而不累(輕松自如)，盡興而不廢(大權在握)。

這實在“聰明”。嘉靖的聰明，就在于他明白所謂“國家大事”，其實是要分析的。國家的事并不都是大事，也有小事。不但雞毛蒜皮是小事，就連财政、賦稅、軍事、工程、刑律，總之，一切可以交由臣工去處理的事情，對于皇帝來說都是小事。因為它們不是綱，而是目。目，是可以也應該交給臣下的，皇帝要抓的是綱。而且，皇帝也隻應該抓綱。隻要皇帝抓住了綱，所有的目就帶起來了。綱舉目張嘛！

什麼是綱？綱就是權力，就是任命與罷免、提拔與處分、獎賞與懲罰官員的權力。國家的事務是由大小官員來打理的，而官員最想的是升官，最怕的是罷官。所以，抓住了官員的任免權，就抓住了官員的命根子；而抓住了官員，就抓住了天下。所以，隻要抓住這個“綱”，就可以“垂衣而治”，将天下“運于股掌”。

皇帝自然有這個權力。因為從理論上講，官員是皇帝的兒子(因此叫臣子)、奴仆(因此叫臣仆)、打工仔(因此叫臣工)。作為父親(君父)、主子(君主)、老闆(君王)，皇帝在制度上擁有對官員的生殺予奪之權。但是，有沒有這個權力是一回事，會不會用又是另一回事。嘉靖就是會用的。他甚至不必動用升遷獎懲的大權，隻要“假以顔色”，就能收到事半功倍的效果。比方說，嚴嵩剛剛被重用時，曾經遭到官場的普遍攻擊。明代是實行“兩京制”的，南京和北京都有中央政府，而南京和北京的給事中(六部監察官員)和禦史(監察部官員)彈劾貪官污吏，第一個提到的就是嚴嵩。因為嚴嵩實在太不像話，居然向宗室諸侯勒索賄賂，他的兒子也四處活動，大走後門。然而嘉靖為了包庇嚴嵩，便故意向他咨詢國事，而且故意表示欣賞(必故稱賞)，哪怕嚴嵩的回答實在不怎麼樣(平無奇)。這樣連續多次以後，對嚴嵩的攻擊也就煙消雲散，正所謂“談笑間強虜灰飛煙滅”。可以說，正是由于嘉靖的縱容，嚴嵩才有恃無恐，日益驕橫，終于成為天字第一号的大奸臣。

嚴嵩對于嘉靖，也堪稱肝腦塗地，馬屁拍足。嘉靖是喜歡做道士的，制有一種道士戴的香葉冠，賜給閣臣每人一頂。其他閣臣(比如夏言)認為這不是正式朝服，不肯戴。嚴嵩卻不但戴了，還籠以輕紗，以示虔誠，讓嘉靖大感欣慰。嘉靖又常常把自己煉的“仙丹”賜給臣下。其他人知道那玩意有毒(内含鉛汞化合物)，不吃。嚴嵩卻不但吃了，還要報告服用結果，比如“遍身燥癢異常，不可一忍”，或者“至冬發為痔疾，痛下淤血二碗”，正是鉛汞中毒的症狀。一個七八十歲的老人，心甘情願充當實驗室“小白鼠”，要說他對皇帝不是“忠心耿耿”，還真是冤枉了他。

然而嘉靖對嚴嵩卻既不放心，也不放手，時不時要敲打他。敲打也很容易。比方說，在朝野上下都認為皇帝對嚴嵩言聽計從時，故意不問意見，乾綱獨斷，或者故意當衆表示反對，讓嚴嵩碰一鼻子灰。又比方說，在嚴嵩值班時，故意多次不召見他，把他晾在那裡。有一次，嚴嵩久等不得召見，卻見李本和徐階往西苑走，便也跟着走。走到西華門，李本和徐階進去了，嚴嵩卻被攔在外面。這時，嚴嵩在名義上還是首輔。次輔(李本)和三輔(徐階)昂首而入，首輔卻吃了閉門羹，嚴嵩無論如何也想不通。回到家裡，父子二人竟抱頭痛哭。

實際上嚴嵩終其一生，都隻是“寵臣”而非“權臣”。他推薦的人選，并不一定能保住官位(吏部尚書缺，嵩力援歐陽必進為之，甫三月即斥去)。他的心腹獲罪，也不一定能夠救援(趙文華忤旨獲譴，嵩亦不能救)。在嘉靖心目中，嚴嵩其實是自己手中一個可以任意把玩拿捏的玩意，一條“巴兒狗”和一隻“小白鼠”，高興時攬在懷裡，不高興就一腳踢開。事情都讓他去做，責任卻不替他擔。今天讓他青雲直上，明天就把他打入冷宮。最後，名垂青史的是嘉靖(因為奸臣是他除掉的)，背上罵名的是嚴嵩(因為壞事都是他幹的)，這難道公平，難道不荒唐？

嚴世蕃伏誅後，嚴嵩也被抄家。一無所有的嚴嵩隻好“寄食墓舍以死”，也就是寄居在守墓人的房子裡，到處要飯吃。這離他最風光的時候也不過三四年光景。想當初，嚴嵩是何等地得寵啊！因為年紀大，嘉靖特許他乘肩輿出入紫苑。見他的直廬簡陋，嘉靖“撤小殿材為營室，植花木其中”，每天賜禦膳，賜法酒。現在呢？寄食墓舍以死。看來，嚴嵩甚至連“寵物”都不如。因為養寵物的人是很少會讓自己的小狗變成“喪家犬”的。

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