相傳有一天，南海觀世音駕着祥雲來到江南，當地土地公公趕緊迎接。觀音問：“此地是否有作惡多端的刁民？”土地公公回禀說：“據小神所知，鐘家山有個名叫鐘馗的人，對母親很不孝。輕則罵，重則打，其行難以饒恕，望菩薩施恩點化他。”觀音點了點頭，駕着祥雲飛走了。

鐘馗很小的時候，父親就死了，是母親含辛茹苦把他養大。他樣子生得十分醜陋，大腦殼，紅頭發，凸眼睛，鲢魚嘴，絡腮胡，身子又粗又壯，活像一頭牛牯。他又是白刀子進紅刀子出的屠夫，人稱他是“鬼見怕”。鐘馗年過四十，還沒娶上媳婦。因此，他常常抱怨母親将他生得如此難看。母親年歲已高，手腳沒有以前靈便，伺候鐘馗稍有不周，不是換來兇喝辱罵，就是拳打腳踢。雖說是自己的親生兒子，母親還是怕他怕得不得了。

這一年五月初五，正是鄉裡善男信女朝拜觀音的時候。鐘馗站在道旁，呆呆地望着去觀音廟朝拜的人群，心裡說不出是什麼滋味。觀音變成一位老翁，走到鐘馗面前笑眯眯地問：“小兄弟，站在這裡發什麼呆？你怎麼不去朝拜菩薩？”

鐘馗見老者慈眉善目，連忙回答：“我也想去朝拜觀音，怎奈天天幫人殺豬，去不得！”老者說：“朝善隻需真心誠意，不必如此計較，不如你從今天起就吃齋吧。隻要心意到了，觀音是不會怪罪你的。”鐘馗聽老者之言很有道理，便想追趕朝聖的人群，轉念一想，為難地說：“可……我的屠刀沒有地方放。”老者又出主意說：“把屠刀投入那邊的山塘不就得了。”鐘馗聽從了老者的話，丢下屠刀就跟一群朝拜觀音的信徒們走了。

約莫走了十幾裡路，鐘馗想：朝拜菩薩是為了忏悔過錯、積德行善，而我把屠刀丢在山塘，倘若有耕牛下塘戲水，屠刀割破牛腳，牛受了傷不能耕田，豈不是害了農夫？還有，要是有小孩下塘摸魚捉蝦，被屠刀割傷了手腳，小孩的父母該多麼傷心？那更是罪過。

于是，鐘馗匆匆折回把丢棄在山塘裡的屠刀撈上來，脫下身上血迹斑斑的圍裙，把屠刀包好背在自己的背上，再匆忙去追趕朝拜的人群。

鐘馗餓着肚子一直走到天擦黑，也沒有趕上朝聖的人群。他前眺後望，隻見四野暮色蒼茫，前不着村，後不着店。他不禁心裡發怵，加快了腳步。走了不到半個時辰，忽見山坡上有一座茅屋，從裡面透出絲絲亮光。他走近一看，竹編的房門虛掩着。輕輕推開門，他看見一個衣着樸素、舉止端莊的中年婦人坐在四方的竹桌旁，就着油燈的亮光正聚精會神地做針線活兒。

鐘馗一看，婦人周身散發一股祥和之氣，也不好意思像以前那樣粗聲粗氣地講話了，這還是他平生第一次如此這般輕聲細語：“大嫂，我能不能進來歇歇腳，讨口水喝？”

那婦人既不停手，也不擡頭，不緊不慢地問他：“你是什麼人？”

鐘馗道：“我要去觀音廟朝拜菩薩，不想在路上耽擱了，沒能趕上朝聖的人群。我對這裡的山路不熟，不敢繼續前行。如果大嫂能行個方便，就讓我借宿一晚，明天天一亮我立刻上路。”

那婦人慢慢擡起頭，見了鐘馗那副“鬼見怕”的模樣竟然一點也不害怕，反而十分和藹地說：“啊，原來是朝拜觀音菩薩的香客，快請進來吧。茶壺裡有茶，飯甑裡有飯，櫥櫃裡有菜，你盡管吃喝。”鐘馗一聽，喜出望外，連連拱手作揖，稱謝不已。

等鐘馗吃喝完畢，婦人站起身說：“奴家的男人外出做生意去了，晚上回不來了，你将就一下，在這張竹桌上歇息吧。”說完，就進内間熄燈歇息了。鐘馗聽從婦人的吩咐，伏在桌上一會兒就睡着了。

睡到半夜，婦人忽然在内間大聲呻吟起來，像是病了。鐘馗被呻吟聲驚醒，忙問：“大嫂，你哪裡不舒服？”婦人說：“我有個老毛病，常常肚子痛，不想今天這病又發作了。”鐘馗問：“那你平時都吃什麼藥，我幫得上忙嗎？”婦人說：“往常我丈夫在家，用手輕輕揉我的肚皮就能止痛了。”

鐘馗一聽，為難了：“大嫂，你知道你丈夫在哪兒？我去請他趕回來。”婦人說：“他沒有一個固定的落腳處，誰知他今晚住在何處。”說罷，又不住地呻吟起來，聽聲音，她一定非常難受。鐘馗在外面急得不知如何是好，站在門口，猶豫半天，心想：這深更半夜，隻有我們兩個人，我怎能進她的房間揉她的肚皮？唉！怎麼辦？她若這樣痛到天亮，豈不痛死了？有道是，救人一命，勝造七級浮屠。想到這裡，他急中生智，忙道：“大嫂，我有辦法了。”說着便推門進去，從衣兜裡掏出朝拜用的黃表紙說：“我在你的肚皮上墊上七層黃表紙，然後給你揉肚止痛。這樣，就不會冒犯你了。”婦人見鐘馗一臉真誠，便點頭同意了。鐘馗放好紙，用手輕輕揉起來。這一揉，婦人立即安靜下來，慢慢閉上眼睛睡着了。鐘馗因長途跋涉，身子疲憊，不知不覺歪倒在婦人的床上，也睡着了。

一覺醒來，天已大亮。鐘馗起身一看，昨晚的婦人、茅屋、竹床、家什……一概無影無蹤了，隻有自己的手裡握着一張黃表紙，紙上還有字。可他大字不識一個，不知寫的是啥。這時，正好來了一個秀才模樣的過路人。鐘馗忙上前施禮，把昨晚的事跟這人講了一遍，并把紙遞給他看。秀才接過黃表紙，念道：“你已朝見真佛，不必上觀音廟了，還是趕快回家朝拜家裡那尊倒穿鞋的菩薩吧。”

聽到這裡，鐘馗知道這是觀音菩薩在點化自己，于是他跪拜四方，叩謝菩薩。

黃昏時分，鐘馗心神不定地往家趕，心想：我家除了老母，哪裡供過什麼倒穿鞋的菩薩？難道觀音菩薩到我家去了不成？他想起自己以往對母親的不孝，心裡不免有些後悔。要是母親把一切都說了，觀音一生氣，自己豈不要受到懲罰？他來到家門口，壯起膽子叫門。

話說他母親昨天聽人說，鐘馗也朝拜觀音去了，要三四天才能回家，這會兒聽見兒子在外叫自己，心想怎麼兩天就回來了？準是他半路折回，對菩薩心不誠。

此刻，天已經黑了，鐘母剛脫鞋上床打算睡覺，兒子在門外一叫，吓得她慌裡慌張滾下床，把鞋都穿倒了。門一開，鐘馗低頭一瞧，母親倒穿着鞋，曉得黃裱紙上所寫的“倒穿鞋菩薩”就是自己的母親。于是，鐘馗撲通一聲跪在母親跟前，連連叩頭，乞求母親的寬恕。

從此，他孝敬母親，不敢有半點差池。為贍養老母，他仍舊宰豬賺錢，但脾氣與以往判若兩人。就這樣在母親百年之後，鐘馗放下屠刀，另謀生路。

天上一瞬，人間數年。觀音在天上打了個盹，醒來突然發現受她點化的鐘馗已放下屠刀，改邪歸正。于是，她駕着祥雲趕到鐘家山，喊醒鐘馗，将他升上天庭。因鐘馗長相難看，衆仙都不肯與他共事。觀音隻得把他遣回凡間，令他掌管妖魔鬼怪，保佑天下平安，于是，鐘馗成了真正的“鬼見怕”。

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